Hace mucho tiempo que se sueña con usar la luz del Sol para generar energía y el hecho de que los países cálidos suelan ser pobres y necesiten energía barata es un aliciente adicional. Desgraciadamente, la energía solar ha tenido muchos problemas para llegar a buen término, debido a que la luz del Sol es de baja intensidad a lo largo de la superficie del planeta y porque los métodos para obtener la energía son caros.

Por ejemplo, resulta caro proporcionar los medios para que un dispositivo siga al Sol durante el día. Esto sin contar con el problema de que de noche no hay rendimiento. Las células solares convierten la luz del Sol en electricidad. Al principio se pensaba que las células debían estar fabricadas de manera muy precisa y formal, hasta que se descubrió por accidente que unas células distorsionadas producían mucha más energía. Los rayos del Sol rebotaban varias veces antes de que se reflejaran.

El modelo US 5833176 se diseñó para ser utilizado en el espacio exterior, donde no existen los problemas de la nocturnidad. Un uso más común es para la iluminación en las paradas de autobús y en otros lugares donde no hay suministro eléctrico.

Un colector solar usa metal ennegrecido y agua u otro tipo de líquido que circule por debajo para recolectar el calor. La mitad de hogares israelíes tienen ahora dispositivos de este tipo para obtener agua caliente. La patente US 5586548 es para un colector que flota en una piscina,y la FR 2578312 consta de unos enormes barriles de agua que forman una parte o toda la pared de una casa y recogen calor durante el día. Al anochecer se cierra un panel para que la pérdida de calor se dirija al interior de la casa. Se ha probado la misma idea para techos. Este sistema es bueno para lugares donde hace calor de día y frío de noche, pero estropean un poco el paisaje.

Aparte de estos métodos tan «activos» para recolectar la energía solar, unos diseños pasivos incluyen grandes ventanales orientados hacia el sur, y el uso de suelos embaldosados dentro de invernaderos para recoger calor. Estos materiales son «pasivos», lo que significa que absorben y retienen el calor lentamente; a diferencia de la madera, que tiene el efecto contrario. Tanto en los sistemas activos como en los pasivos se pueden utilizar ventiladores para enviar el calor sobrante a unos sótanos llenos de rocas desde donde el calor puede ascender por la noche.

En la página siguiente se muestra un invento para un horno solar. Los paneles laterales reflejan el calor hacia la cámara que tiene una puerta de vidrio ahumado. Los críticos mantienen que cocinar de esta forma supone el doble de tiempo que con los hornos convencionales, y que no funciona de noche o si el día se nubia. Son excelentes en los desiertos, donde no hay electricidad y poca madera para encender un fuego.

Los dispositivos reflectantes para aumentar la intensidad del Sol pueden ser modestos, como el de la ilustración, o mayores como el US 5460163, que utiliza un espejo en forma de cubeta con un tubo para generar vapor en la base, o enorme, como el que hay en Mont Louis en Francia, en el cual numerosos espejos siguen el movimiento del Sol y dirigen la luz hacia un horno central.