Agricultura

Es una actividad económica primaria dedicada a la labranza o cultivo de la tierra.  Su propósito principal es la obtención de alimentos para el hombre y proporcionar materias primas a las industrias.

Si tendríamos que caracterizarla diríamos, que la agricultura es una actividad económica que convoca el más grande número de trabajadores en ciertas áreas más que en otras, por ejemplo en aquellas situadas en países subdesarrollados. Además es la actividad económica sedentaria más arcaica de la historia de la humanidad.  Esto se puede revalidar con testimonios de que se practicaba en Egipto desde 17.000 años a.C. y es posible que en China haya sido anterior. Se destaca su mayor propagación geográfica, ya que solamente quedan sin rasgos de labores agrícolas, aquellas áreas polares, los desiertos absolutos, las montañas más hostiles y por supuesto las áreas urbanas más densamente pobladas. Pero lo más importante de esta actividad, es que ella proporciona el 80% de alimentos que consume la población que hoy habita nuestro planeta.

Sin embargo, las mayores diferencias que presenta esta actividad, se haya directamente relacionada con la ejecución, los cultivos empleados, las técnicas utilizadas y las estructuras agrarias que para la misma se adopten.

Tipos de agricultura

Existen distintas clasificaciones para hablar de la agricultura, la mayoría de las veces estas, privilegian los aspectos económicos de la misma.  Tal es el caso de la disponibilidad de agua, distinguiendo así una agricultura de secano o temporal, es decir que depende de las lluvias y una agricultura bajo riego, asegurada por la acción humana, a través de la construcción de diques, canales, pozos, etc. Si consideramos la propiedad de la tierra, tenemos aquella agricultura de mercado (tierra en propiedad de las personas o de un grupo familiar), una agricultura socialista (la tierra pertenece al Estado); o de especulación (la tierra pertenece a grandes empresas).  Según la cantidad de cultivos que se realicen, vamos a tener una agricultura de monocultivo (uno) y una agricultura de policultivo.

Características de la organización de la producción agraria

Las actividades agrarias han adoptado diferentes características, dependieron de las distintas sociedades a lo largo del planeta y a través del tiempo.  Sin embargo, las características que presenta la organización de la producción agraria en la actualidad son consecuencia de profundos cambios demográficos, económicos y tecnológicos, que tuvieron lugar a partir de fines del siglo XIX.

El aumento demográfico que se produjo en especial desde los inicios del siglo XIX, producto de la disminución de la tasa de mortalidad, generó una demanda de nuevas  áreas cultivables del mundo, es por esto que se incorporaron nuevos espacios hasta ese momento inutilizables para tal propósito; como las extensas planicies de América del Norte, Rusia, Argentina, Australia, Nueva Zelanda, entre otras.  El proceso de industrialización que se desarrolló en esa época en Europa, y su cara visible, la concentración de población en las ciudades, se estableció también en un factor decisivo para la expansión de las áreas cultivadas a partir de ese momento, dado que gran parte de la población, al residir en las ciudades, no producía su propio alimento.  Hecho que impulsó al comercio internacional de alimentos dejando rasgos que nunca antes se habían registrado.

Entonces, la organización de la economía mundial tomó un nuevo perfil al puntualizarse las áreas productoras de alimentos y de materias primas (nuevas regiones, como es la región pampeana) y áreas productoras de bienes industrializados, sobre todo en los países de Europa.  Ambas se constituyeron en demandantes de alimentos para la población urbana que en ellas crecía. 

La consolidación de este modelo de producción a nivel mundial es el siglo XX, en el cual se fijaba la existencia de áreas especializadas en productos agropecuarios para el abastecimiento de las grandes metrópolis del mundo. Esto generó el aumento de la superficie bajo cultivo en todo el mundo, seguido por la utilización de nuevas tecnologías e insumos que incrementaron en buena medida los rendimientos de las áreas cultivables, así como también los volúmenes de alimentos producidos y comercializados mundialmente.

Modernización de la agricultura    

Históricamente, los avances tecnológicos se constituyeron en los medios fundamentales para el desarrollo de la agricultura.  La Revolución industrial, cuyo sector clave lo constituyó la industria siderúrgica se encuentra profundamente ligada, a la adopción de nuevas tecnologías en la agricultura durante los últimos dos siglos.  En lo que respecta a esta actividad, podemos notar la aparición de maquinarias, que en un principio funcionaban a tracción animal, para luego ser reemplazadas por aquellas que lo hacían con motores a vapor o de combustión.

En el Siglo XIX, precisamente en Estados Unidos, la cosechadora de cereales tirada por caballos introdujo la mecanización en el campo.  Luego se fueron incorporando otras maquinarias como la engavilladora (capaz de recoger los cereales previamente cortados, y atarlos en manojo).

Sin embargo, esta difusión de los adelantos se vio restringida en la primera mitad del siglo XIX,  a causa de las limitaciones en los medios de transporte, ya que las máquinas sólo se transportaban en barcos. Cuestión que tras la aparición del ferrocarril facilitó su expansión y permitió un uso más extendido de los mismos.

Paralelamente, se desarrollaron nuevos productos químicos también tendientes a optimizar la producción.  Así, se incorporaron nutrientes, como el nitrato, para lograr mejores cultivos.

Con posteridad a la Segunda Guerra Mundial, las investigaciones realizadas en relación con los cambios tecnológicos que podrían ser aplicados a la agricultura, generaron un proceso de cambio conocido con el nombre de Revolución verde. El eje central de este proceso, lo constituyó el desarrollo y la puesta en uso de variedades de alto rendimiento de diferentes especies cultivadas, obtenidas las mismas mediante la hibridación (cruzamiento de individuos de la misma especie con características genéticas diferentes).  Estas modificaciones permiten obtener mayor producción por Hectárea cultivada, facilitando la doble cosecha anual al obtenerse cultivos de ciclo corto, permitiendo la resistencia de las plantas a ciertas eventualidades climáticas, como inundaciones y sequías o a ciertas enfermedades y posibilitando la producción de algunos cultivos en áreas que no eran las propiamente más apta para estos.

Transformaciones en el espacio

Las actividades agrarias implican la transformación de los ecosistemas originales. Una de las modificaciones ambientales más importantes es la pérdida o la reducción de los mismos.  Este fenómeno se registra preferentemente en los bosques y las selvas de todo el mundo, con una disminución en cuanto a la superficie que estos ocupan frente al avance de las superficies bajo cultivo, proceso denominado deforestación.

El suelo elemento imprescindible para llevar adelante las actividades agropecuarias, sufre transformaciones, como agotamiento (inclusión de nuevos cultivos), degradación (utilización constante del arado), erosión (acción de agua y del viento) y salinización (ascenso de sales presentes en la profundidad del suelo).

Profesora de Geografía: Claudia Nagel
Fuente: Geografía Mundial y los desafíos del SXXI. Editorial Santillana. Geografía Mundial, Editorial Puerto de Palos.