Teodosio el Grande, que tras grandes esfuerzos había  conseguido reducir a los visigodos, dividió el Imperio entre sus hijos, nombró a Honorio emperador de Occidente y a Arcadio  de Oriente, y al vándalo Estilicón general y ministro a Honorio. Mientras tanto los francos habían llegado a orillas del Mosa, y los alamanos traspuesto el Rin.

Los visigodos, por su parte, tenían por jefe a un valiente guerrero llamado Ala Reik o Alarico (376-410), que permanecía al frente de sus bandas en la Tracia. Estaba sometido a Roma y prestaba servicios militares mediante un sueldo anual.

Por diferencias habidas con el emperador Arcadio, Alarico cruzó Tracia y Macedonia, pasó las Termópilas y entró en el Peloponeso, amenazando acabar con el Imperio oriental.

La avalancha pudo ser detenida gracias a los esfuerzos de Estilicón, caudillo de los ejércitos de Honorio. Pero este emperador cometió una imprudencia: temiendo que Estilicón, al frente de sus 30.000 bárbaros se convirtiera en emperador, ordenó su muerte. Los componentes de su ejército huyeron en busca de Alarico y éste penetró en el Imperio de Occidentepara vengar a los bárbaros.

Traspuso los Alpes, el Po y los Apeninos y, siguiendo la vía Flaminia, llegó a las puertas de Roma a la que puso sitio. Las gentes morían de hambre y se sucedían las epidemias. Fue preciso que los orgullosos romanos imploraran la clemencia del caudillo visigodo. Alarico exigió la entrega de todo el oro y la plata que hubiese en la ciudad y la inmediata liberación de los esclavos bárbaros. Cuando los consternados embajadores romanos le preguntaron: "¿Qué nos dejas, pues?", el caudillo godo contestó en el idioma natal: Saivalos, es decir, "la vida".

Entregado al rescate, Alarico se retiró a sus posiciones de Etruria, después de exigir el nombramiento de general de los ejércitos de Occidente, un sueldo anual y los territorios de Dalmacia y Venecia. Ante la negativa, ocupó el puerto de Ostia e intimó desde allí la rendición de la ciudad de Roma. Ostia era el puerto mediante el cual Roma se surtía de víveres, y el  lugar donde radicaban los depósitos de trigo. Al no ser atendidas sus peticiones, Alarico, deseoso de venganza, se presentó nuevamente en Roma. Tras un largo asedio, el día 24 de agosto del año 410 entró en la ciudad después de un violento asalto.

Junto con las tropas, penetraron en la ciudad unos 40.000 esclavos que habían sido libertados en el anterior sitio y que deseaban vengarse de sus antiguos amos. Ello explica la cruel matanza que tuvo lugar durante los tres días que duró el saqueo de la población. En esta gran hecatombe fueron respetados los templos cristianos y las personas que en ellos se habían refugiado.

Satisfecha su venganza, Alarico abandonó la ciudad de Roma, en la que debido al hacinamiento de cadáveres comenzaba a  desarrollarse la peste. Se dirigió hacia el Sur con intención de pasar a Sicilia, pero murió a la edad de 34 años, antes de cumplir su propósito. Se cuenta que para evitar que el cadáver  fuese profanado, sus tropas cortaron el curso del río Busento, en cuyo lecho cavaron una fosa y depositaron en ella el ataúd conteniendo el cuerpo de su jefe y gran cantidad de oro, plata y telas preciosas. Luego las agua del río volvieron a su cauce normal y después degollaron a los esclavos que habían ejecutado las obras.

Nuevas oleadas de pueblos bárbaros se precipitaban sobre el Imperio. Francos, suevos, vándalos y alanos pasaron el Rin y avanzaron por tierras galas. Los primeros se asentaron en la Galia. Los restantes penetraron en Hispania y pactaron con Estilicón. Los vándalos y los suevos ocuparon la Gallecia, los vándalos la Bética, y los alanos se asentaron en la Lusitania y en la Cartaginense.

Las agua del río volvieron a su cauce normal y después degollaron a los esclavos que habían ejecutado las obras. Nuevas oleadas de pueblos bárbaros se precipitaban sobre el Imperio. Francos, suevos, vándalos y alanos pasaron el Rin y avanzaron por tierras galas. Los primeros se asentaron en la Galia.

Fuente Consultada: Consultora Tomo 7