Hacia 1500 a. J.C., las escrituras jeroglífica egipcia y cuneiforme babilónica (heredada de los sumerios), junto con la china, en el Lejano Oriente, eran las más importantes del mundo. Todas ellas seguían siendo terriblemente complicadas, y no hay razón para que no hubieran continuado así hasta nuestros días. El chino, en efecto, mantiene su dificultad.

Entre los egipcios y los babilonios se hallaban los cananeos, que habitaban las costas orientales del Mediterráneo. (Los griegos los llamaban fenicios.) Eran comerciantes que, entre otras actividades, actuaban como intermediarios entre egipcios y babilonios, y por ello debían conocer las lenguas de unos y otros, lo que constituía una ardua tarea.

A algún cananeo anónimo se le ocurrió simplificar la escritura, adoptando de este modo una especie de taquigrafía. ¿Por qué no asignar un símbolo específico a cada uno de los sonidos más comunes emitidos por los seres humanos en la lengua hablada? De este modo se pueden representar cualesquiera palabras de cualquier lenguaje utilizando tales símbolos.

De hecho, éstos ya habían sido empleados por los egipcios, pero seguían conservando símbolos para representar sílabas y palabras enteras. El inventor cananeo introdujo la noción de que debían usarse exclusivamente los símbolos de los sonidos y que las palabras debían formarse con ellos.

Los dos primeros símbolos de esta serie fueron aleph (el habitual para designar el buey) y beth (la casa). Para los griegos, que con el tiempo adoptaron este sistema, se convirtieron en alfa y beta, y desde entonces llamamos a este conjunto de signos el alfabeto.

El alfabeto fenicio, implantado hacia 1500 a. J.C., revolucionó la escritura, facilitando la tarea de escribir y leer, de tal manera que se acrecentaron las oportunidades de aprendizaje. Esta invención parece haberse producido una sola vez a lo largo de la historia humana.

En efecto, el alfabeto no fue inventado independientemente por ninguna otra sociedad. Todos los alfabetos en uso hoy en día (incluido el que ha servido para escribir e imprimir este libro) derivan del primitivo fenicio.

Fuentes: Historia y Cronología de la Ciencia y los Descubrimientos de Isaac Asimov
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