 Político y
militar palestino, máximo dirigente de la
Organización
para la Liberación de Palestina (OLP), desde 1989 primer presidente, si
bien en el exilio, del autoproclamado Estado independiente de Palestina y, desde
1994, presidente de la Autoridad Nacional de Palestina, entidad reconocida por
el propio Estado de Israel.
Nacido en Jerusalén como Mohammed Abad Arouf Arafat, creció en El Cairo y en su
ciudad natal, la cual abandonó tras el establecimiento de Israel en 1948,
luchando con las fuerzas palestinas del
mufti
de Jerusalén en la
guerra de Independencia israelí.
Se graduó en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de El Cairo en 1956
donde fue entrenado como fedayín (‘comando’). En ese mismo año, sirvió en el
Ejército egipcio en la
campaña de Suez. Tres
años más tarde, fundó el grupo guerrillero
al Fatah.
Durante los siguientes años, mientras trabajaba en una empresa de construcción
en Kuwait, organizó las actividades de
los fedayines dentro del territorio
israelí. En 1964, cuando al Fatah se integró en la OLP, Arafat se convirtió en
presidente de la organización en 1968, cambiando su enfoque panárabe por las
aspiraciones nacionales palestinas tras su expulsión de Jordania en 1970.
Después de que la
Liga Árabe reconociera a la
OLP como representante exclusivo de los árabes palestinos en 1974, Arafat
trabajó para obtener el reconocimiento internacional de la organización,
convirtiéndose en ese año en el primer representante de un organismo no
gubernamental (la OLP) en asistir a una sesión plenaria de la Asamblea General
de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). También realizó grandes
esfuerzos para desprenderse de su imagen terrorista y sustituirla por la de un
estadista moderno.
En 1988, proclamó en Argel (donde se instaló la OLP tras su expulsión del Líbano
en 1982) el Estado palestino independiente, y reconoció al Estado de Israel,
cumpliendo de este modo una condición fundamental de Estados Unidos para el
reconocimiento de la OLP. Al año siguiente, el Consejo Nacional Palestino le
nombró presidente del autoproclamado Estado independiente de Palestina. Desde
entonces, residió alternativamente en Túnez y Bagdad. Su apoyo a Irak durante la
guerra del Golfo Pérsico socavó su posición internacional, especialmente
respecto de la mayoría de los gobiernos árabes del Golfo.
Sin embargo, después de negociaciones secretas, Arafat y el primer ministro
israelí, el laborista
Isaac Rabin, acordaron la
firma de un acuerdo de paz en Washington, el 13 de septiembre de 1993, que
exigía a Israel y a la OLP el reconocimiento mutuo y el comienzo del
autogobierno palestino en la franja de Gaza y en la ciudad cisjordana de Jericó.
Las fuerzas israelíes por fin se retiraron de estas zonas en mayo de 1994, y
Arafat fue recibido por una gran multitud en julio cuando regresó como
presidente de la Autoridad Nacional Palestina. Sin embargo, la radicalización de
grupos terroristas palestinos, como Hamas, y el rechazo civil a la cooperación
policial con Israel, siguieron perturbando su gobierno. Pero, en enero de 1996,
después de su triunfo en las elecciones legislativas, fue elegido presidente,
ahora con el reconocimiento expreso de Israel y de la comunidad internacional,
de la Autoridad Nacional Palestina (el órgano ejecutivo para la gobernación de
los territorios autónomos palestinos que habían sido ocupados por Israel en
1967: Gaza, Cisjordania y Jerusalén Este). En 1994, obtuvo, junto con los
políticos israelíes Simón Peres e Isaac Rabin, el Premio Nobel de la Paz.
En abril de 1996, Yasir Arafat logró que el Parlamento palestino en el exilio
(Consejo Nacional Palestino) reformara la Constitución en el sentido de no
reconocer como necesaria la lucha contra Israel. En septiembre de ese mismo año,
la construcción de un túnel bajo la ciudad vieja de Jerusalén a cargo del nuevo
primer ministro israelí,
Benjamín Netanyahu,
del partido derechista Likud, estuvo a punto de llevar a la resurrección de la
intifada palestina en Gaza, Cisjordania y en la propia Jerusalén, con el
resultado de decenas de muertos por ambas partes. En enero de 1997, inició
conversaciones con Netanyahu que culminaron en un acuerdo para la retirada
israelí de la ciudad de Hebrón. En cuanto a la política exterior, Arafat firmó
el 24 de febrero de ese año con la Unión Europea (UE) su primer acuerdo de
envergadura internacional desde la creación de la Autoridad Nacional, y el 3 de
marzo logró que el propio presidente estadounidense,
Bill Clinton, condenara la construcción de nuevas viviendas judías en
Jerusalén, hecho que había supuesto el inicio de lo que se dio en llamar la
"segunda intifada"
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