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A la mayoría de los pilotos
exitosos de combate que tomaron parte en las batallas aéreas durante la
Primera Guerra Mundial
fueron llamados ases
de vuelo. El término
apareció por primera vez en 1915 usado por los periodistas franceses, para
describir a Adolphe Pegoud (imagen abajo) como un as de
la aviación después de que él se convirtió en el primer piloto en derribar cinco
aviones alemán.
En 1916 durante la Batalla de
Verdún la unidades de combate francés comenzaron a publicar las puntuaciones de
cada uno de los pilotos. El Servicio Aéreo alemán siguió el ejemplo de Francia,
pero sus pilotos sólo se enumeraban cuando habían logrado ocho "muertes"
confirmada. En 1916 Oswald Boelcke y Max Immelmann Alemania fueron los
dos más exitosos de vuelo ases. Ambos hombres se beneficiaron de la introducción
de armas sincronizadas que hizo más fácil para que los pilotos logren el éxito
en sus objetivos.
Manfred von Richthofen
El más famoso de aire as de la Primera
Guerra Mundial:
 El
Real Fuerza Aerea también comenzó a publicar las cifras en 1916. También se
decidió que los pilotos británicos que lograron ocho victorias se les adjudique
la Cruz Distinguida de Vuelo. Los pilotos que ganaron este premio incluye el
Gran Mick Mannock (73 victorias), William Bishop (72), Raymond Collishaw (68) y
James McCudden (58).
En Francia los pilotos más
exitosos incluyen René Fonck (75), Georges Guynemer (53) y Charles Nungesser
(43). Sin embargo, fue el piloto alemán, Manfred von Richthofen, el
“Barón Rojo”, con ochenta victorias, que alcanzó la cifra más alta durante la
Primera Guerra Mundial. La publicación de estas cifras ayudaron a construir la
moral durante la guerra. También se utilizó para persuadir a los hombres jóvenes
a unirse a las fuerzas armadas y alentar a los pilotos experimentados para
competir con sus compañeros.
Las cifras publicadas en los
periódicos no siempre eran exactas. Inclusive a menudo en un gran número de
aeronaves no siempre era claro quién era realmente el responsable de la
‘muerte’. Para obtener un “confirmado” de la victoria se hacían (si era posible)
inspecciones de los restos, y por supuesto cuando el avión había llegado
por detrás del enemigo de primera línea.
Manfred von
Richthofen nació en Schweidnitz, Alemania en 1882. Fue originalmente un
oficial de caballería en el Ejército alemán, sino transferidos a la alemana
Servicio Aéreo del Ejército en mayo de 1915. Inicialmente, un observador en los
vuelos de reconocimiento sobre el Frente Oriental, se convirtió en 1916 en un
piloto de combate cuando estaba en el frente.
Era hijo del Gran Albrecht von
Richthofen, un noble de Prusia y su esposa, Kunigunde, se matriculó en la edad
de 11 años en la escuela militar en Wahlstatt y, a continuación, asistió a la
Royal Military Academy en Lichterfelde. Fue un gran atleta y un aplicado
estudiante. Debido a sus habilidades con el caballo se convirtió en un oficial
de caballería. Él se encargó, en abril de 1911 del 10 Regimiento de Uhlans
Kaiser Alexander III, y ascendido a teniente en 1912.
 Richthofen
sirvió brevemente en las trincheras antes de ser transferido a la Fuerza Aérea
alemana en mayo de 1915. Fue el alumno estrella de Oswald Boelcke. Richthofen
aprendido rápidamente el arte del combate aéreo y logró un éxito inmediato. Tomó
su primer vuelo en solitario, después de sólo 24 horas de vuelo, el 10 de
octubre de 1915.
Un mes después de recibir su
primer Albatros, Richthofen había anotado seis "muertes" a su favor.
Un fresco y preciso cazador y lo expresó principalmente
en su avión pintado de vivos colores, un Fokker DR-1 Dridecker. Su éxito en el
aire hizo que sea rapidamente nombrado der Rote Kampfflieger por los alemanes,
le petit rouge por el francés, y el Barón Rojo por los británicos.
Sus aviones, el caza Biplano
Albatros y luego el triplano Fokker, le permitía una amplia capacidad de
maniobras y piruetas.
Sin embargo la mayoría de sus victorias en combates aéreas las consiguió en un
avión tipo Albatros.
Richthofen fue nombrado comandante
del circo volador en junio de 1917. Esta nueva dependencia fue muy móvil y
pueden ser enviada rápidamente a cualquier parte del Frente Occidental, donde
más se necesitaban. Richthofen y sus pilotos lograron un éxito inmediato durante
la guerra aérea sobre Ypres en los meses agosto y septiembre.
Después de anotar 80 confirmó
"muertes ", Richthofen fue finalmente derribado cuando voló profundamente en las
líneas británicas en la búsqueda de Wilfrid mayo el 21 de abril de 1918.
Aunque el piloto canadiense Arthur “Roy”
Brown - que volaba a mayor
altura -fue oficialmente acreditado con la victoria, sigue siendo hoy polémica
sobre quién disparó en realidad a Richthofen abajo, otras pruebas indican que
fue alcanzado por una sola bala disparada por artilleros de Australia en el
trincheras (William John "Snowy" Evans).
En cualquier caso, Manfred von
Richthofen se estrelló en un campo junto a la carretera de Corbie a Bray cerca
del río Somme. Fue el 21 de abril de 1918, tenía 25 años.
Por cada "muerte" hacia hacer una
copa de cinco centímetros. Llevaban grabada una inscripción, como por ejemplo la
siguiente: "1 Vickerse 2 17.9.16". El primer número indicaba el orden del
derribo, la palabra el tipo de aeroplano, el siguiente número los tripulantes, y
finalmente la fecha de la victoria. Con el tiempo, y visto que la colección de
victorias aumentaba significativamente, pasó a encargar una copa el doble de
grande cada decena. La serie de trofeos se interrumpió después de la victoria
número 60, cuando el joyero le comunicó que no había más plata disponible y que
sólo podría fabricar copas con un material de peor calidad.
La bala que causó su muerte entró
por el lado derecho del pecho y le causó heridas en los pulmones, el hígado, el
corazón, la arteria aorta y la vena cava antes de salir, y según la opinión de
los forenses, apenas contó con un minuto antes de perder la consciencia y un par
de ellos en morir. Nada se sabe sobre el soldado Evans, aparte de que murió en
1925, y probablemente falleció sin imaginar que él podía ser el causante de la
muerte del piloto más famoso de la historia.
Fue enterrado con todos los
honores militares por los mismos británicos, quienes salieron a rendirle
tributo. Su ataúd -cubierto de flores como ofrenda - fue llevado a hombros por
seis miembros del escuadrón 209. En el momento del entierro, soldados
australianos presentaron armas y lanzaron tres salvas en su honor. En su lápida,
que se encuentra en el mismo lugar donde cayó, se puede leer en su epitafio:
"Aquí
yace un valiente, un noble adversario y un verdadero hombre de honor. Que
descanse en paz."
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