Existen diferencias entre ambos términos ya que antropofagia etimológicamente significa comer carne humana y deriva del griego. La palabra caníbal surge de la mala interpretación de la voz «cariba» (valeroso) por parte de los conquistadores que llegaron a las Antillas y entendieron "caníbal". Los indios que habitaban la región acostumbraban comer carne humana por placer, o como parte de un ritual religioso, de este modo se generalizó el término.

El canibalismo se diferencia de la antropofagia en el hecho en que caníbal es aquel que devora a un ser vivo de su propia especie, y antropófago es aquel que devora humanos,  ejemplos:
a)Un tigre puede comer a un ser humano, y así se convierte en antropófago, pero no en caníbal.

b)En cambio, se sabe que las viuda negras hembras devoran a sus machos después de copular, lo que sería considerado canibalismo, pero no antropofagia.

c)Por otro lado está el ser humano que devora a otro ser humano, lo cual sería considerado canibalismo por comer a alguien de la misma especie, y antropofagia por devorar a seres humanos. (Fuente Consultada: Wikipedia)

La ingestión de carne humana fue y es realizada por muchos pueblos indígenas, las razones de esta ceremonia, según los antropólogos, es incorporar las cualidades del enemigo (sagacidad, habilidad para la caza, inteligencia o la fuerza física) que de esta manera se transfieren a la persona que ingiere la carne. (imagen:Cena de Antropofagia dos Tupinambás, Hans Staden, 1557)

No sólo en África se practicó canibalismo. Nativos de América, como los indios caribes, mayas, aztecas, guaraníes y hasta mapuches lo hicieron. Los conquistadores españoles se encontraron con indígenas que practicaban la antropofagia, aunque estos magnificaron mucho sus descripciones con el fin de instaurar sin trabas burocráticas sus creencias y dominio sobre las diferentes tribus y pueblos, para quienes estas inmolaciones constituían parte esencial en sus ritos religioso.

Esta costumbre, según el etnólogo escocés James Frazer, tiene su origen entre los pueblos de la

 antigüedad, que comían simbólicamente a sus dioses para adquirir sus poderes. Los griegos consumían el cuerno de Dionisio —dios del vino— en forma de trigo, y bebían el vino que representaba su sangre. En la religión católica, durante la misa, los feligreses reciben en la hostia sagrada el cuerpo de Cristo y el sacerdote bebe el vino, la sangre del Hijo de Dios.

En los sacrificios humanos que incluyen prácticas caníbales, los ejecutores de tales acciones están convencidos que al matar a una persona en forma violenta se libera una poderosa energía que, si se maneja en forma adecuada por personas capacitadas para tal fin (sacerdotes, reyes, altos mandatarios), podría ser operada para conseguir beneficios personales o para la comunidad. Más allá de todo ritual o ceremonia existen situaciones que llevan al ser humano a comer a sus congéneres. Esto sucede cuando las grandes hambrunas asolan a los países, como ocurrió en San Petersburgo durante el cerco de novecientos días que mantuvieron los alemanes en Rusia, cuando se desarrolló la Segunda Guerra Mundial.

El kuru es una rara enfermedad causada por un prion y se presenta casi exclusivamente entre los habitantes de Nueva Guinea, quienes practicaban una forma de canibalismo en la cual se comían los cerebros de los familiares muertos como parte de un ritual funerario. El kuru produce cambios neuro degenerativos parecidos a los de otra enfermedad por prion, la de Creutzdeldt-Jacob (vCJD) que se presenta esporádicamente en el mundo y de la cual se desconocen los factores de riesgo.

En el transcurso de esos días, los niños no podían salir a la calle por temor a ser raptados y devorados. La policía, para contener la matanza, debió formar un grupo para combatir el canibalismo y detuvieron a más de doscientas personas. Los casos de antropofagia en Rusia también se exteriorizaron durante los duros años ‘30. Este hecho marcó la vida de un niño que luego sería el más grande asesino en serie ruso: Andrei Romanovich Chikatilo, quien perdió a su hermano pequeño que fue arrebatado y comido por un grupo de aldeanos ucranianos famélicos.

Rusia y sus ex repúblicas, después de Estados Unidos, integran el mayor grupo de asesinos caníbales. El más conocido fue «el carnicero de Rostov» —Andrei Romanovich Chikatio— que asesinó a 53 personas y comió parte de sus cuerpos. Andrei Maslich, otro asesino, estranguló a su compañero de celda y lo coció en una cacerola. En África, Jean-Bedel Bokassa, que se hizo coronar emperador, fue acusado de antropofagia; Idi Amin Dada de Uganda y Francisco Macías Nguema de Guinea Ecuatorial fueron sospechados de comer carne humana con fines mágicos, para lograr poder absoluto.

Estados Unidos concentra el mayor porcentaje de asesinos en serie y un gran número de ellos han practicado canibalismo con sus victimas. Jeffrey Dhamer, quien mató a 17 hombres, guardaba en el congelador las vísceras y los cerebros para cocerlos y comerlos luego. Albert Fish asesinó a quince jóvenes y comió parte de sus cuerpos.

Ed Gein descuartizaba y comía parte de sus victimas, así como ingería parte de los cadáveres que desenterraba. Estos son sólo algunos ejemplos de asesinos caníbales, como se puede comprobar en la actualidad sigue vigente la antropofagia en casi todas las sociedades; los expertos tratan de explicar este comportamiento desde el lado religioso, cultural o de fuertes desequilibrios mentales.

CANIBALISMO, CASOS EXTREMOS: El conocido caso del equipo de rugby uruguayo que cayó en la Cordillera de los Andes en el año 1972 y tuvo que recurrir a esta práctica, precisamente lo hicieron bajo el concepto de una “comunión sagrada” Las condiciones extremas de la situación, dio una salida a este acto de antropofagia entendible solo por quienes estaban en esos momentos desesperados y casi al borde de la muerte.

A pesar en las condiciones que se realizó esta medida extrema, la acción misma, causo debates morales e ideológicos pues algunos teólogos católicos, de inmediato quisieron apartar este acto de antropofagia de una relación con el acto litúrgico de la comunión que todos conocemos. Hemos mencionado esta discordancia como un modo de ver la reacción del interior místico que anida en los humanos ante actos de este calibre, y esta relación de por sí es muy interesante.

Issei Sagawa – El caníbal japonés: Uno de los casos más resonados de canibalismo en tiempos modernos, son los hechos ocurridos a principios de los años 80, cuando el japonés Issei Sagawa, quien vivía en Francia y era un simple estudiante causo un real revuelo en la opinión pública por sus actos de canibalismo. Este singular personaje relató abiertamente que prefería las mujeres rubias, blancas y grandes con ojos azules, alemanas sobre todo.

En Junio del año 1981 apuñalo a su novia holandesa Renée Hartevelt, quien era estudiante en la Universidad Internacional y que tenía todas las características de sus preferencias. Renée era su novia, y mientras la chica le leía poemas impresionistas alemanes este individuo la apuñalo y luego la despedazó y guardó sus restos en una maleta para enterrarla en el Bois de Boulogne.