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¿Cuándo se lanzó el primer cohete?
 En
1926, Robert Goddard, un ingeniero en cohetes, lanzó el primer cohete
impulsado por combustible líquido (ya se había descartado el combustible sólido
por no ser lo suficientemente poderoso como para mandar algo al espacio). Su
cohete alcanzó una velocidad de 100 kilómetros (60 millas) por hora y una altura
de 12,5 metros (136 pies).
El primer cohete no entró en órbita, pero fue el precursor de todas las naves
espaciales. Lo que lo distinguió de otras máquinas voladoras fue que se
pretendía que -algún día- fuera disparada en línea recta hacia el espacio.
¿Cómo funciona un cohete?
Los cohetes lanzan naves espaciales. Sin un buen
cohete, un satélite o una cápsula espacial no
va a ninguna parte. El funcionamiento básico de un cohete comienza con un
depósito de combustible líquido y uno de oxígeno líquido. Ambos líquidos son
encauzados hacia una cámara de combustión en la que interactúan, haciendo que el
combustible se queme.
El
gas producido a partir del combustible quemado es expulsado hacia afuera del
cohete como escape... y potencia de empuje. En la medida en que el combustible
siga quemándose y el gas siga siendo expulsado, el cohete saldrá despedido.
Los
lanzacohetes - cohetes usados para impulsar naves espaciales- pueden tener más
de una etapa o secciones. Las etapas se van encendiendo consecutivamente para
dar a la nave espacial el empuje que necesita para abrirse paso fuera de la
fuerza gravitacional de la Tierra. Una vez en órbita, afuera en el espacio, los
cohetes son desechados y la nave usa otro medio de impulsión.
¿Qué fue la carrera espacial?
En pocas palabras, la carrera espacial fue -y para algunos sigue siendo- una
competencia de poder entre Rusia, la antigua Unión Soviética y los Estados
Unidos. Comenzó con el lanzamiento del
Sputnik 1 de
la Unión Soviética. La marcha de la historia ha limitado, si bien no eliminado,
la idea de una carrera, pero tuvo un papel muy importante en el desarrollo de
las naves espaciales y los lanzacohetes.
¿Cuándo se lanzó el Sputnik?
El 4 de octubre de 1957, fue lanzado el Sputnik 1 en la entonces Unión
Soviética, en Kazakhstan, cerca de la ciudad de Leningrado. Esto
representó el primer lanzamiento exitoso al espacio. El Sputnik 1 no era
mucho más que un transmisor de radio, pero su órbita de 90 minutos alrededor de
la Tierra condujo a la era espacial.
¿Hubo más de un Sputnik?
 La
Unión Soviética lanzó dos Sputniks más, uno en 1957 y otro en 1958. El Sputnik
2. transportó en su viaje orbital a una perra, llamada Laika. Fue el primer ser
vivo en viajar al espacio. Laika no mostró signos de sufrimiento por el
lanzamiento o la falta de gravedad durante el viaje. Sin embargo, la Unión
Soviética no había creado un método para traerla sana y; salva de regreso a la
Tierra.
Una
semana después del lanzamiento, Laika murió debido a la falta de aire.
Unos 5 meses más tarde, el Sputnik 2 regresó a la Tierra y Laika quedó
inmortalizada en la historia de vuelos espaciales.
El
Sputnik 3 se mantuvo en órbita durante 691 días, estudiando micrometeoritos,
las ondas electromagnéticas y los cinturones de Van Alien (zonas de
radiación alrededor de la Tierra).
¿Cuándo lanzaron los Estados Unidos su primer satélite?
El lanzamiento soviético del Sputnik incitó a los Estados Unidos a poner en
órbita su primer satélite: el Explorer 1. El Comité Nacional Asesor en
Aeronáutica (NASA), predecesor de la Administración Nacional de la Aeronáutica y
el Espacio (NASA), adoptó un plan de la Marina estadounidense llamado
Vanguardia para lanzar el primer satélite del país. No obstante, la
recorrida de prueba del satélite, en diciembre de 1957, terminó en un incendio.
El Explorer fue lanzado con éxito hacia su órbita espacial alrededor de la
Tierra el 31 de enero de 1958.
¿Qué hizo el programa Explorer?
 Se
enviaron sesenta y cinco satélites Explorer -no tripulados- al espacio entre
1958 y 1984 (hubo siete que fallaron). Todos fueron enviados al espacio a fin de
recopilar datos y llevar a cabo experimentos sobre fenómenos específicos.
Las
áreas de estudio incluyeron los cinturones de radiación, los campos magnéticos,
el viento solar, los rayos electromagnéticos, la ionosfera y el
cometa Halley. Como
consecuencia del desastre del
Challenger en 1986, el programa espacial estadounidense en su
totalidad fue modificado, incluido el programa Explorer.
Las
posteriores investigaciones de esta naturaleza se condujeron en el futuro a
través de "Pequeños Explorers", o sea, satélites más pequeños, menos costosos.
¿Cuándo iniciaron los Estados Unidos su programa de
vuelos tripulados?
 En
1958, el presidente Dwight D.
Eisenhower constituyó la Administración Nacional de la Aeronáutica y
el Espacio (NASA) para conducir los programas espaciales del país.
La
NASA contrató la McDonnell Aircraft Corporation (McDonnell-Douglas) para
producir su diseño de una cápsula de 2,9 metros (9,6 pies) de altura x 1,88
metros (6,2 pies) de ancho, lo suficientemente grande como para que entrara una
persona con traje espacial.
El
nombre de ese diseño de cápsula se llamó Mercury. Cada una de las
cápsulas de ese diseño tuvieron nombres como Liberty Bell, Freedom y
Friendship. Fueron lanzadas por diferentes modelos de lanzacohetes Saturno.
¿Cómo se probó la cápsula Mercury?
 En
enero de 1961, la primera Mercury fue probada con un chimpancé llamado
Ham que cumplió exitosamente el primer vuelo suborbital. Ham sobrevivió.
Unos
cuatro meses más tarde, el astronauta
Alan B. Shepard también sobrevivió
a un exitoso vuelo suborbital.
¿Cuándo fue el primer vuelo orbital de una cápsula Mercury
alrededor de la Tierra?
El 13 de septiembre de 1961, fue puesta en órbita una cápsula Mercury que
aterrizó a salvo después de una revolución completa. Abordo se había puesto un
astronauta artificial. Después de esto, otra cápsula Mercury tripulada por el
chimpancé Enos dio dos revoluciones alrededor de la Tierra.
 ¿Quién
fue el primer astronauta estadounidense en dar una órbita alrededor de la
Tierra?
El astronauta John Glenn Jr.
Fue el primer estadounidense en dar una órbita a la Tierra. Su cápsula
Mercury, llamada Friendsbip 7, fue lanzada el 20 de febrero de 1962 y
lo mantuvo en órbita durante 5 horas.
En el
reingreso a la atmósfera, la NASA sospechó que la carcaza antitérmica de
protección de la cápsula (que resguardaba el interior del mortífero calor
producido por la fricción de la caída a través de la atmósfera) podía no estar
en su lugar. Glenn tuvo que llevar a cabo reparaciones, pero aterrizó con éxito.
En
total, hubo seis vuelos Mercury tripulados que se llevaron a cabo en poco más de
un año.
¿Quién fue el primer hombre en ir al espacio?
 No
fue John Glenn. Este honor lo tuvo el cosmonauta soviético
Yuri Gagarin, el 21 de abril de 1961. casi un año antes que Glenn. La
Unión Soviética informó sobre un vuelo orbital totalmente exitoso de 1 hora y 48
minutos de la cápsula Vostok 1 tripulada por un astronauta.
Más
tarde se supo que hubo problemas en el reingreso debido a que la carcaza
antitérmica protectora de la cápsula se había calentado hasta ponerse
incandescente por las elevadas temperaturas.
Gagarin tuvo que eyectarse y abrir su paracaídas hasta que finalmente aterrizó a
salvo.
Esta información, incluyendo el grado de heridas de Gagarin, no fue revelada
hasta unos treinta años más tarde.
¿Qué fueron las misiones Vostok 2 a Vostok 6?
La Unión Soviética continuó usando las cápsulas-Vostok para poner
cosmonautas en órbita por períodos de tiempo cada vez más prolongados. A
principios de los 60, nadie sabía con certeza si el ser humano podía sobrevivir
a un viaje espacial sin efectos colaterales graves. Probar los límites de la
capacidad de supervivencia de los humanos en el espacio era un proceso
importante.
La
cápsula Vostok 2, tripulada por el cosmonauta Gherman Titov, fue
lanzada el 6 de agosto de 1961 y permaneció en órbita durante más de un día (25
horas y 18 minutos).
 La
Vostok 3 fue lanzada el 11 de agosto de 1962. Para sorpresa del mundo entero, la
Vostok 4 despegó un día después. Ambas cápsulas intencionalmente se
acercaron a 7 kilómetros (4 millas) entre sí y se comunicaron por radio. Se
mantuvieron en órbita por 4 y 3 días, respectivamente. En junio de 1963, se
lanzaron la Vostok 5 y la Vostok 6. Su plan también era
encontrarse y establecer contacto radial en el espacio.
Lo
que la mayoría de la gente no sabía en esa época era que la Vostok 6 iba
comandada por una cosmonauta mujer, Valentina Tereshkova. (La primera
estadounidense astronauta fue Sally Ride, a bordo del transbordador
espacial Challenger unos 20 años después.) Los vuelos de las Vostok
5 y 6 transcurrieron tranquilamente; la Vostok estableció el récord de
permanencia de una persona en el espacio: 5 días.
¿Qué fue el programa Géminis?
Las naves espaciales estadounidenses Géminis fueron las primeras en llevar dos
tripulantes. La NASA las usó para probar los efectos en los seres humanos de
misiones cada vez más largas en el espacio. La Géminis 1 quebró el récord de
permanencia de un vuelo espacial con una misión de 14 días, casi el doble de lo
que llevaría un viaje a la Luna. El programa Géminis puso a prueba las
posibilidades de acoplamiento -encuentro y unión- de las naves y tripulaciones
espaciales.
¿Cuál fue el primer vuelo con dos tripulantes?
 El 23 de marzo de 1965 se lanzó el Géminis 3 de la NASA, con los tripulantes
Virgil Grisson y John Young. El vuelo de prueba dio a los astronautas la
oportunidad de probar maniobras necesarias para el vuelo a la Luna. Este vuelo
de sólo 5 horas se cumplió con éxito.
¿Cuál era el objetivo de la Vokshod 1 ?
La Unión Soviética sentía que se estaban quedando atrás en la carrera espacial
ya que los Estados Unidos habían enviado dos hombres -no sólo uno- a bordo de la
nave Géminis 3. Convirtieron la cápsula Vostok, que había sido diseñada
para un solo cosmonauta (era el nombre usado en el programa espacial de la Unión
Soviética) en una nave espacial para tres personas muy apretadas. El 12 de
octubre de 1964. la Vokshod 1 puso a tres cosmonautas en órbita alrededor
de la Tierra durante 1 día.
¿Quién fue el primer hombre que caminó en el espacio?
 El 18 de marzo de 1965, Alexei Leonov salió al espacio abandonando su
nave Vokshod 2, mientras su compañero Pavel Belyayev quedaba a los
comandos. Leonov llevaba un traje espacial y estaba conectado a la Vokshod
2 por una cuerda y comunicación radial. Su caminata transcurrió con éxito, pero
el traje espacial de Leonov se había expandido y el astronauta debió reducir la
presión del aire adentro de éste para poder volver a entrar en la nave.
Al
reingresar en la atmósfera de la Tierra, la Vokshod 2 sufrió desperfectos
y el reingreso tuvo que efectuarse manualmente. Los cosmonautas no pudieron
confiar en el sistema de reingreso automático, sino que debieron operar ellos
mismos la nave (algo así como tener que estacionar un automóvil cuando el motor
y los frenos no funcionan debidamente). Aterrizó a unos 1.000 kilómetros (600
millas) del lugar planeado en un bosque nevado. Los cosmonautas salieron,
hicieron un fuego y pasaron la noche en el frío antes de que llegaran los
equipos de rescate.
¿Cuál fue el primer satélite en llegar a la Luna?
 El primer intento hecho por
la Unión Soviética de hacer aterrizar con impacto un
satélite en la Luna fue en 1959, que estuvo cerca de resultar exitoso. (Ninguno
tenía entonces la tecnología como para realizar un aterrizaje suave y seguro.)
El satélite, Lunik 1 (también conocido como
Mecbta o Luna) pasó cerca de
la Luna a una distancia de sólo 5.280 kilómetros (3.300 millas).
El Lunik 2,
lanzado el 12 de septiembre de 1959, chocó con éxito contra la superficie de la
Luna. El Lunik 3 fue lanzado al espacio al mes siguiente y envió las
primeras fotografías del lado oculto de la Luna desde su órbita.
¿Cuándo llegó a la Luna el primer satélite estadounidense?
Los Estados Unidos empezaron su programa Pioneer en 1958 con los auspicios del
Departamento de Defensa. Su propósito era enviar un satélite en órbita alrededor
de la Luna, pero nunca se logró. La NASA se hizo cargo del programa con el
segundo lanzamiento intentado el 11 de octubre de 1958, pero nunca tuvo éxito.
Lo más cerca que estuvieron fue cuando enviaron el Pioneer 4 a unos
53.600 kilómetros (36.000 millas) cerca de la Luna. Después de tres intentos, el
programa Pioneer lunar fue abandonado.
La
NASA desarrolló el programa Ranger. Con el estigma del fracaso, se
lanzaron seis Rangers antes de lograr el éxito. El Ranger 7 por
fin chocó contra la Luna en uno de sus mares, llamado el Mar de las Nubes, el 1
° de agosto de 1964.
¿Qué misiones fotografiaron la Luna?
Durante los 13 minutos antes de chocar contra la superficie lunar, el Ranger
7 envió 4.316 fotografías de la
 superficie lunar. En 1965, otros dos satélites
Ranger tomaron fotos de la Luna antes del impacto, proveyendo en total
más de 17.000 fotografías. En febrero de 1966, el Luna 9 de la Unión Soviética
no chocó, sino que alunizó intacto sobre la Luna y envió fotografías panorámicas
del entorno.
El
extenso programa de la NASA Lunar Orbiter envió cinco satélite a la
órbita lunar desde agosto de 1966 a agosto de 1967. Los satélites Orbiter
fueron a fotografiar y levantar mapas de los posibles sitios para que alunizara
una misión tripulada.
Tomaron fotografías a distancias tan cortas como 40
kilómetros (24 millas) de la superficie con lentes angulares y teleobjetivos.
Las primeras tres misiones tuvieron tanto éxito que las últimas dos se dedicaron
a tomar fotografías de toda la superficie lunar. Las fotografías del programa
Lunar Orbiter son consideradas aún hoy de las mejores imágenes de la
Luna.
¿Cuál fue el propósito del Surveyor 1?
Nunca nadie había aterrizado en la Luna y en 1961, cuando comenzó el programa
Surveyor de la NASA, algunos pensaban que no era posible lograrlo. Era muy
difícil controlar un aterrizaje sin impacto en la Luna como para enviar a nadie.
El Surveyor 1 fue lanzado el 30 de mayo de 1966 y fue la primera nave
espacial que hizo un aterrizaje controlado sobre la Luna. El Surveyor 1
alunizó sin problemas a unos 15 kilómetros (9 millas) del sitio programado.
¿Qué logró el Surveyor 7 ?
El Surveyor 7, lanzado el 6 de enero de 1968, fue el último satélite del
programa Surveyor de la NASA. Llevaba equipo para tomar pruebas del suelo
lunar. El Surveyor 1 recogió polvo lunar y rocas, y efectuó más de quince
experimentos en el suelo, incluyendo pruebas para determinar la cantidad de peso
que podía soportar la superficie.
¿Quién fue el primer hombre en dar una órbita a la Luna?
Hubo tres astronautas que podrían afirmar haber sido los primeros en dar una
órbita a la Luna. El 24 de diciembre de 1968, Frank Borrnan, William Anders y
James Lovell entraron en la órbita lunar durante 20 horas a bordo de la
Apolo 8. Después de su exitosa misión, el siguiente paso del programa espacial
sería el llevado a cabo en la misma Luna.
¿Cuándo aterrizó el primer hombre en la Luna?
Después de diez misiones Apolo de prueba, tanto tripuladas como no tripuladas,
el 16 de julio de 1909 fue lanzada la Apolo 11. Los astronautas a bordo eran el
comandante Neil Armstrong, el piloto de Modulo Lunar Edwin Buzz
Aldrin y el comandante Piloto de Módulo Michael Collins.
El 20
de octubre de 1969, Armstrong y Aldrin aterrizaron el módulo lunar Eagle
sobre la superficie de la Luna en el Mar de la Tranquilidad. El alunizaje fue
transmitido en vivo en todo Estados Unidos. Los astronautas plantaron una
bandera estadounidense y una placa conmemorando su logro; hablaron
telefónicamente con Richard Nixon,
entonces presidente de los Estados Unidos; emprendieron dos experimentos y
recogieron muestras de la superficie lunar. Volvieron a acoplarse con el módulo
principal y el 24 de julio de 1969 regresaron sanos y salvos a la Tierra.
¿Cómo se construyó la nave espacial Apolo?
La década del 60 fue testigo de un gran debate entre los científicos y el
gobierno de los Estados Unidos con respecto al tipo de vehículo que podría
satisfacer las tres etapas de la misión Apolo. La misión requería un
lanzamiento, una visita a la Luna y un regreso a la Tierra.
Al
fin, la NASA se decidió a lanzar una nave espacial para entrar en la órbita
lunar. A bordo había un módulo lunar diseñado específicamente para aterrizar en
la Luna, volver a despegar y reengancharse con la nave en órbita. El módulo
lunar podía entonces desecharse para facilitar el reingreso a la atmósfera
terrestre y hacer este procedimiento más seguro. El principal problema con este
plan fue que los astronautas tenían que aprender maniobras complejas y difíciles
para acoplar la nave espacial en el espacio. El programa Géminis (19641966) y
las primeras misiones Apolo (19661969) se ocuparon de esto realizando pruebas de
funcionamiento.
¿Cómo era el módulo lunar Apolo?
El módulo lunar Apolo tenía dos funciones principales: aterrizar sin problemas
sobre la Luna y volver a despegar. El
 módulo tenía la forma de algo, así como
una araña de cuatro patas y cuerpo octogonal. Con las patas totalmente
extendidas en posición de aterrizaje, medía unos 7 metros de altura (23 pies) y
unos 9,5 metros de ancho (31 pies).
Pesaba unas 33.000 toneladas (15.000 kg) y llevaba dos astronautas, equipo para
recopilar datos y muestras lunares, una serie de antenas de comunicación y dos
motores a reacción: uno para aterrizar y el otro para despegar.
El compartimento
para la tripulación no era lujoso. Durante el aterrizaje, los astronautas
permanecían de pie y se aseguraban con arneses. Durante la estada en la Luna, el
único lugar donde podían dormir era en hamacas o en el piso.
¿Cómo era la nave espacial Apolo?
La nave espacial Apolo tenía dos módulos: el módulo de comando y el módulo de
servicio. El módulo de comando, en el que se encontraban los tres astronautas,
medía 3 metros (10 pies) x 3,8 metros (12,5 pies). Tenía cinco ventanillas y
tres butacas para los astronautas, armarios; paneles de navegación de
instrumentos y de control; trajes espaciales; comida y sanitarios. El módulo de
comando se acoplaba al módulo lunar por una esclusa de aire a la que se accedía
a través de un estrecho túnel.
Era
en este punto, la esclusa de aire, desde donde los astronautas del módulo lunar
tenían que realizar el desacoplamiento y el acoplamiento de la nave principal.
El módulo de servicio era de unos 3,9 metros (13 pies) x 7,5 metros (25 pies).
Contaba con cohetes para alcanzar la órbita lunar e iniciar el reingreso;
compartimentos gara equipos; instrumentos científicos; cámaras y sistemas de
suministro eléctrico y de supervivencia. Había un duplicado idéntico de cada
tipo de sistema de supervivencia en caso de emergencia.
¿Cómo era el lanzacohete de la Apolo?
Los cohetes Saturno, basados en misiles desarrollados por el Departamento de
Defensa de los Estados Unidos, fueron los que lanzaron la mayoría de las
misiones Apolo. La Apolo 11, que llevó al primer hombre a la Luna, usó un cohete
Saturno 5. Los cohetes Saturno 5 tenían tres etapas.
La
etapa 1 era un cohete que medía 42 metros (139 pies) de altura. Quemaba oxígeno
líquido y querosén durante un poco más de 2 minutos para dar a la nave espacial
su empuje inicial y luego se desprendía de la nave.
La
etapa 2 medía unos 24,8 metros (82 pies) de altura. Llevaba cinco motores que
quemaban oxígeno líquido e hidrógeno líquido. La etapa 2 actuaba durante unos 6
minutos antes de separarse.
La
etapa 3, que tenía 23,7 metros (78 pies) de
altura, contenía el motor y el combustible para poner a la nave en la órbita
terrestre para luego, 90 minutos más tarde, enviarla fuera de la órbita hacia la
Luna. La etapa 3 se desacoplaba y entraba en órbita alrededor del Sol o era
dirigida contra la Luna.
¿Cuál fue el programa soviético de viajes tripulados a la
Luna?
La Unión Soviética lanzó cinco misiones (Zond 4-8) entre 1968 y 1970,
aparentemente como pruebas para un aterrizaje tripulado a la Luna, pero el
propósito exacto de las misiones nunca fue revelado a la comunidad científica.
El programa soviético lunar fue abandonado 3 años después de que los astronautas
estadounidenses Armstrong y Aldrin completaron su misión a la Luna.
El
programa soviético parece haber dependido de la creación de un nuevo cohete
propulsor. El propulsor Nbooster, según se lo conocía, usaba un total de
cuarenta y cuatro motores a reacción en cinco etapas para poner una nave
espacial Soyuz de dos tripulantes en la órbita lunar y un módulo lunar de un
tripulante para alunizar.
En
vez de usar un túnel para entrar en el módulo lunar una vez en el espacio, el
cosmonauta debía hacer una peligrosa caminata en el espacio para acceder a él.
La nave espacial Soyuz nunca llegó a la Luna, pero ha sido un vehículo muy útil
en la órbita terrestre.
¿En qué consistió la misión Apolo-Soyuz?
En 1972, los Estados Unidos y la Unión Soviética acordaron reunirse en el
espacio. Tres años más tarde, la Soyuz 19 y una cápsula Apolo, la última
que se usó en el programa espacial, se acoplaron y durante 2 días intercambiaron
tripulación y buena voluntad.
En la
preparación de esta misión histórica, aunque más bien simbólica, debieron
solucionarse muchos problemas. Entre éstos, los programas Apolo y Soyuz se
valían de mecanismos de acople diferentes y de diferente aire (la Apolo usaba
oxígeno puro sometido a baja presión; la Soyuz usaba oxígeno y nitrógeno
sometido a más alta presión).
Para
resolver los problemas, ambos países desarrollaron un módulo de acoplamiento en
el que podía intercambiarse la calidad del aire lo suficientemente despacio como
para evitar inconvenientes físicos. El acoplamiento se cumplió impecablemente y
ambas naves, la Apolo y la Soyuz, regresaron triunfantes.
SIGUE PARTE II |
