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¿Por
qué se extinguieron los dinosaurios?
Durante ciento cincuenta millones de años las criaturas más difundidas de la
Tierra fueron ciertos grandes reptiles conocidos vulgarmente por el nombre
de «dinosaurios». Los más grandes de entre los reptiles terrestres de esta
especie puede que pesaran hasta 85 toneladas. Los grandes ictiosauros y
plesiosauros dominaban el mar mientras que los pterosaurios surcaban los
aires con gigantescas alas de hasta 20 pies de envergadura.
Más tarde, hace unos setenta millones de años, se extinguieron todas esas
monstruosas criaturas. No de la noche a la mañana, pero sí en un tiempo
bastante breve: digamos que un millón de años. Otras formas de vida animal
como los peces y los mamíferos y aves primitivos salieron indemnes, igual
que la vida vegetal.
Acerca de esta extinción se han hecho diversas conjeturas... pero son sólo
eso, conjeturas. A ciencia cierta nadie lo sabe.
Hay quien piensa que se debió a un cambio del clima. Donde antes había un
mundo suave y apacible, con pantanos y mares poco profundos, surgieron ahora
montañas. El continente se secó, los mares se hicieron profundos y las
estaciones adquirieron un carácter áspero y riguroso. Pero es difícil de
creer que no quedaran regiones de clima apropiado. Y, por otro lado, los
mares no tenían por qué verse afectados.
Otros sugieren que quizá los mamíferos primitivos empezaron a alimentarse de
los huevos de dinosaurio acabando así con ellos. (Los reptiles marinos, en
cambio eran vivíparos.) O que quizá la Tierra se cubrió de nuevas especies
de hierbas que desplazaron la antigua vegetación, más blanda y jugosa. Puede
ser que los dinosaurios vegetarianos no tuvieran el tipo de dentadura
necesaria para triturar esta nueva especie de hierba más dura y que, al
extinguirse aquellos, los dinosaurios carnívoros, al no encontrar alimento,
se extinguieran también.
Otra posibilidad es que los dinosaurios a experimentar de pronto gran
cantidad de mutaciones. Como la mayoría de las mutaciones son para mal, es
posible que el excesivo número de dinosaurios tarados trajese consigo la
extinción de la especie.
Esta explicación ha despertado gran interés, pero ¿Por qué un aumento
repentino en el número de mutaciones?
Una de las causas de las mutaciones es la radiación muy energética. La
Tierra está constantemente bombardeada por los rayos cósmicos, que podrían
ser la causa de las mutaciones que constantemente aparecen en organismos hoy
día. La tasa actual de mutación no es demasiado alta, pero imaginemos los
que ocurriría si, de cuando en cuando incidiese sobre la Tierra un chorro
muy potente de radiación.
K. D. Terry, de la Universidad de Kansas, y W. H. Tucker, de la Universidad
Rice, han señalado que si explotase una supernova más o menos cerca del
sistema solar, la Tierra podría verse inundada de rayos cósmicos. Terry y
Tucker estimaron la frecuencia y distancia de estas explosiones y calcularon
que cada diez millones de años (por término medio) la Tierra podría recibir
una dosis de rayos cósmicos siete mil veces mayor que la actual. Puede ser
que hace setenta millones de años la Tierra sufriese una tal andanada de
rayos cósmicos.
Pero en este caso ¿por qué afectó sólo a los dinosaurios y no a otras
criaturas? Quizá sí que las afectó, sólo que los dinosaurios estaban tan
especializados que eran mucho más vulnerables a las mutaciones que las demás
criaturas. |
