El término megalópolis fue introducido por el geógrafo Jean Gottmann en la década de 1960. Se refiere a un continuo urbano de considerable extensión (cientos de kilómetros) originado como consecuencia del crecimiento de una ciudad hasta tomar contacto con el área de influencia de otra ciudad y así sucesivamente. Este crecimiento se produce en cada ciudad por la concentración de actividades y población a expensas del espacio circundante, y se encuentra favorecido por los nuevos medios de comunicación y transporte.

Vista de una ciudad de Brasil:Sao Paulo

Para considerarse megalópolis, la unión de varios centros urbanos debe contar con una población que supere los 20 millones de habitantes. Estas grandes extensiones urbanas son características de los países desarrollados, particularmente de los Estados Unidos, Japón y Europa Occidental. Se distinguen, a escala planetaria, las siguientes megalópolis:

•  Boswash: se extiende desde Boston hasta Washington a lo largo de un eje paralelo a la costa atlántica de alrededor de 650 km de longitud. Incluye varias áreas metropolitanas como Boston, Nueva York, Filadelfia, Baltimore y Washington. Reúne una población aproximada de 50 millones de personas y es un área de gran dinamismo económico, político y cultural;

•  Chippitts: se desarrolla entre Chicago y Pittsburg, englobando las ciudades de Cleveland y Detroit. Alberga alrededor de 25 millones de habitantes. Es uno de los distritos industriales más importantes de los Estados Unidos;

•  Sansan: se localiza entre San Francisco y San Diego en la costa oeste de los Estados Unidos. En ella se destaca la ciudad de Los Ángeles;

•  Tokaido: está constituida por las áreas metropolitanas japonesas de Tokio, Yokohama, Nagoya, Osaka y Kobe, con alrededor de 45 millones de habitantes. Conforma la concentración de potencial económico y tecnológico más importante del mundo;

• Londres-Leeds: en el Reino Unido, que incluye a las ciudades de Birmingham, Liverpool, Manchester, Bradford, entre las principales, con más de 30 millones de habitantes;

• Renana: se extiende a lo largo del río Rin, en Alemania y los Países Bajos, entre las ciudades de Stuttgart y Amsterdam. En ella se destacan las áreas metropolitanas de Dusseldorf, Frankfurt y Mannheim. Cuenta con cerca de 33 millones de personas.

Algunos investigadores plantean la formación, en un futuro no muy lejano, de una megalópolis argentina a partir del crecimiento metropolitano de Buenos Aires, que se uniría con tas ciudades de Rosario (Santa Fe) y La Plata (Buenos Aires), a lo largo del frente fluvial Paraná-Plata.

LA CIUDADES MAS POBLADAS DEL MUNDO
1. Tokyo-Yokohama, Japón - 33,200,000
2. Nueva York, Estados Unidos - 17,800,000
3. Sao Paulo, Brasil - 17,700,000
4. Seúl, Corea del Sur - 17,500,000
5. Ciudad de México, México - 17,400,000
6. Osaka-Kobe-Kyoto, Japón - 16,425,000
7. Manila, Filipinas - 14,750,000
8. Bombay, India - 14,350,000
9. Jakarta, Indonesia - 14,250,000
10. Lagos, Nigeria - 13,400,000
11. Calcuta, India - 12,700,000
12. Nueva Delhi, India - 12,300,000
13. El Cairo, Egipto - 12,200,000
14. Los Ángeles, Estados Unidos - 11,789,000
15. Buenos Aires, Argentina - 11,200,000
16. Río de Janeiro, Brasil - 10,800,000
17. Moscú, Rusia - 10,500,000
18. Shanghai, China - 10,000,000
19. Karachi, Pakistan - 9,800,000
20. París, Francia - 9,645,000
21. Nagoya, Japón - 9,000,000
21. Estambul, Turquía - 9,000,000
23. Pekín, China - 8,614,000
24. Chicago, Estados Unidos - 8,308,000
25. Londres, Reino Unido - 8,278,000

La construcción urbana está compuesta por los siguientes elementos:

• características de los edificios: incluye los estilos arquitectónicos, los mate­riales empleados, las formas, colores, dimensiones, etcétera, que diferencian una ciudad de otra. En el pasado, estos elementos constituían signos claramente dis­tintivos de la morfología de las ciudades situadas en distintos espacios geográficos. En la actualidad, la similitud de técnicas de construcción y el uso de materiales industriales contribuyen a la uniformidad de casi todas las ciudades;

• entramado: es la forma en que se ordenan o agrupan los edificios dentro de la ciudad. Si los edificios se sitúan unos al lado de otros de manera continua se origi­na una edificación compacta. Si se disponen de manera aislada dejando grandes espacios libres entre ellos, la edificación es abierta, Es el caso de los barrios que se conocen con e¹ nombre de ciudad jardín, formados por viviendas unifamiliares ro­deadas de jardines. 

Los edificios más altos del mundo

Los rascacielos, edificios que superan los 60 ó 70 pisos, resultan cada vez más fre­cuentes en las principales ciudades del mundo. Su construcción comenzó en los Estados Unidos en la década de 1920, y el objetivo era que las empresas estuvieran cerca del centro financiero de la ciudad para responder a las necesidades del trabajo buro­crático en continuo crecimiento. Pero también para los arquitectos empezó la carrera por construir el edificio más alto del mundo y con eso obtener mayor prestigio.

Así aparecieron el Empire State Building (1931) y las Torres Gemelas (1973), en la ciudad de Nueva York, que fue destruido el 11 de septiembre de 2001. Este último fue superado por las Torres Sears (1974) en el centro de Chicago.

A partir de 1990 volvió el interés por los rascacielos, pero el escenario se trasladó al Sudeste Asiático como consecuencia del crecimiento económico de los países de esta región. El orgullo nacional y el fomento de la imagen empresarial impulsan el auge de la construcción de estos edificios en Singapur, Taipei (Taiwan), Kuala Lumpur (Malasia), Shangai (China) y Seúl (Corea del Sur).

En 1999, el gobierno malayo inauguró oficialmente las Torres Petronas de Kuala Lumpur, diseñadas por el arquitecto argentino César Pelli. Las torres simétricas cuentan con 452 metros de altura, y por sus agujas de 12 metros es hoy el edificio más alto del mundo, superando por 9 metros a las torres de Chicago. Este rascacielo alberga las oficinas de la compañía petrolera malaya y forma parte de un amplio proyecto de desarrollo urbano puesto en marcha en el país. La característica más distintiva del diseño es que responde a un edificio malayo, es decir, que se incorporaron geometrías y elementos de las artes decorativas islámicas. Los artesanos del lugar participaron del proyecto, construyendo diseños típicos del país en madera.

Entre los proyectos a realizarse en el futuro, los más importantes son:

•    la construcción del Shangai World Financial Center, que debe ser el rascacielo de mayor altura del mundo por pedido expreso de las autoridades de la ciu­dad. Esto se debe a la competencia por el poder político y económico en la región;

•        una torre de viviendas en Japón que llegaría a los 1.000 metros de altura;

•    el diseño del edificio Citygate Ecotower en Londres, con 108 pisos y 460 metros. Estaría construido para el año 2008 y su importancia radica en que será la torre más alta de Europa y unirá los avances de la tecnología con una visión ecológica. Su diseño y forma permitirán producir, almacenar y ahorrar energía solar y eólica y por lo tanto bajarán los costos de calefacción y aire acondicionado. El proyecto incluye oficinas, viviendas, espacios públicos, comercios y una estación de subte. Las oficinas se planificaron de acuerdo con las nuevas formas de trabajo: son espacios muy flexibles y apuestan al uso de las computadoras portátiles.