El cuarzo es un mineral duro, muy abundante en la naturaleza y que presenta numerosas variedades. Una de ellas, el sílex, al comienzo de la historia del hombre, conformado groseramente a base de golpearlo contra otras piedras, se usó como utensilio y como arma durante más de medio millón de años.

Más tarde el pulimento, a base de frotar entre sí dos piedras, mejoró el acabado de las piezas y, si bien se unieron al sílex otros tipos de piedras, aquél siguió siendo el más empleado. Utensilios, armas, cuentas de collares, sellos grabados, estatuillas, amuletos, copas, medallones, camafeos, bajorrelieves de todas las épocas y estilos, fabricados en todas las variedades de cuarzo, llenan innumerables vitrinas en todos los museos del mundo.

Las variedades de cuarzo utilizadas en la Antigüedad no estaban cristalizadas y pasaron muchos años antes de que llegaran a manos del hombre las primeras variedades cristalizadas, procedentes de los Alpes. Plinio intentó explicar el origen de esos cristales totalmente transparentes, diciendo que era agua cristalizada a la baja temperatura que reinaba en las altas cumbres siempre nevadas. Esta agua ya no podía volver a adquirir su primitivo estado líquido, y la denominó cristal de roca.

La variedad más apreciada como gema es la amatista, que presenta coloración violácea con una tonalidad ligeramente rojiza. La amatista transparente y de color uniforme se emplea en joyería y alcanza notable valor. Entre los ejemplares más conocidos destacan las tres grandes amatistas (una de 343 qt) conservada en el Museo Británico. Abunda en Brasil y México.

El cuarzo ahumado es de color pardo y se encuentra en grandes cristales, como el existente en el museo de Berna, que pesa 100 Kg. y fue hallado en los Alpes suizos; los ejemplares transparentes y de color uniforme se tallan en brillante y constituyen gemas muy apreciadas. El cristal de roca, variedad incolora y transparente, tiene poco valor, excepto cuando lleva inclusiones que le producen iridiscencia; así la denominada “cabellera de Venus”, con finas agujas de rutilo de color amarillo reunidas en penacho.

La carneola, variedad criptocristalina, de color rojo intenso uniforme, suele tallarse de diversas formas para su empleo en joyería. Más apreciadas son las coloraciones anaranjadas de la sardónica, o la coloración verde oscura del heliotropo con manchas rojas. La crisoprasa se halla en forma de concreciones de color verde claro con puntos blanquecinos.

El efecto piezoeléctrico del cuarzo queda de manifiesto tallando una lámina perpendicular al eje ternario del cristal. Si se recubren sus caras con una sustancia conductora y se unen a un voltímetro muy sensible, se observará que, al ejercer una fuerza, aparece una corriente eléctrica.

Desde siempre, la variedad más apreciada es el ágata, de estructura zonada en capas de diverso color y espesor, en que suelen alternar capas grises con otras de diversos colores. El ónice presenta capas de colores claros y oscuros, a veces grises y negros. Los caldeos y babilonios tallaban copas, vasos, sellos y camafeos; actualmente se fabrican con él ceniceros, joyeros y sobre todo gemas de fantasía, pues se la considera una piedra semipreciosa.

También la industria se beneficia de las extraordinarias propiedades físicas del cuarzo. Por su resistencia a los ácidos se emplea para preparar instalaciones, cápsulas, serpentines y objetos diversos de laboratorio e industriales. Fundido a 1.700 ºC y luego sobre enfriado, se transforma en un producto denominado vidrio de sílice, que se emplea en óptica y electrónica, así como en lámparas de arco.

Pero son principalmente sus propiedades piezoeléctricas las que le han dado un mayor campo de aplicación en la técnica moderna.

El cuarzo, sometido a presiones, desarrolla cargas eléctricas, que pueden ser recogidas y son el fundamento del pick-up, donde recoge presiones que transforma en corriente eléctrica.

También se utiliza como resonador en toda técnica que requiere oscilaciones determinadas, precisas y constantes. Recuérdense los relojes de cuarzo de reciente introducción en el mercado. La necesidad de cuarzo sin defectos de cristalización y sin maclas ha llevado a un grado de gran perfección la obtención, en hornos especiales, de cuarzo artificial, que es el que actualmente se emplea en la industria.