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DESALINIZACIÓN: ¿UNA ALTERNATIVA
POSIBLE?
Los océanos tienen el 97% del agua
del planeta. Las ventajas del proceso para desalinizar los mares son enormes,
pero también lo son sus desventajas. “La desalinización es sólo una pieza del
rompecabezas del manejo del, agua, pero no una solución al problema”,
afirman los expertos Heather Cooley, Peter H. Gleick y Gary Wolf en un reciente
informe.(1)
Los
tres especialistas que consultamos al respecto —Peter Gleick, del Pacific
Institute; Carlos Fernández Jáuregui, de la UNESCO, y Miguel Auge, de
la
Universidad de Buenos Aires (UBA)— coincidieron en que, entre los obstáculos más
importantes del proceso de desalinización, figuran el daño ambiental y el costo
económico. En un informe elaborado por el Pacific Institute se indica que, si
bien los costos para desalinizar el agua están disminuyendo, este sistema sigue
siendo costoso en comparación a otros, a saber: el tratamiento a nivel local de
agua de poca calidad, el reciclado y reutilización de agua que se desperdicia, y
la elaboración de planes sustentables para el manejo de la tierra.
La
desalinización implica, según los tres especialistas mencionados, una mayor
utilización de energía. Y de aquí se desprenden varias desventajas. En primer
lugar, sabemos que a mayor demanda de energía, al tratarse de un recurso
limitado, mayores son los precios. Por otra parte, la creciente utilización de
energía presupone una mayor dependencia de los combustibles fósiles, lo que
incrementa la emisión de gases de efecto invernadero.
Para
Carlos Fernández Jáuregui, de la UNESCO, la desalinización se aplica solo a lo
que se llama “agua business” o sea lo que es muy rentable en
costo/beneficio en corto plazo y no en el largo plazo. El incremento en los
costos de la energía y los problemas de impacto ambiental negativo hacen que una
solución “inmediata” a un problema no pueda sostenerse a través del tiempo.
Además, uno de las desventajas más importantes de empezar a desalinizar el agua
es el ecosistema que se rompe. La supervivencia de los organismos marinos es una
de las amenazas ambientales más importantes relacionadas con la utilización de
esta tecnología. La desalinización, si bien genera agua de alta calidad, también
introduce nuevos contaminantes al ambiente. El informe del Pacific Institute
recalca la necesidad de implementar nuevas políticas regulatorias paralelamente
a la adopción de este sistema.
El
profesor Miguel Auge, de la UBA, sostuvo por su parte que sí bien la
“desalinización” es una alternativa para paliar. problema del agua, la salmuera
que desecha es otro problema Y esto no es solamente por las altas
concentraciones de sal sino también por las otras sustancias químicas que se
utiliza durante el proceso. Esto implica que de adoptarse, la desalinización
deberá contar con estudios exhaustivos para conocer cada uno de los compuestos
utilizados y así identificar y mitigar sus efectos en el ambiente durante la
descarga.
Hoy
en día la planta de desalinización más importante encuentra en el Golfo Pérsico,
en islas donde el acceso al recurso es limitado y donde la gente está dispuesta
a pagar precios altos por el mismo. Alrededor de 130 países en todo el mundo
están implementando algún proceso de desalinización. Inclusive en algunas
regiones del planeta casi toda el agua que se sume tiene su origen en este
sistema. Pero pese a estos avances y al creciente desarrollo tecnológico, la
idea de agua potable ilimitada proveniente de los océanos no deja de ser todavía
un sueño. En 2005, el total de agua producida a través de la desalinización en
todo el mundo y a lo largo de todo el año fue similar al consumo mundial de un
par de horas.
Como
vimos a lo largo de estas páginas, no se trata de desalinizar sino de utilizar
de manera racional los recursos que tenemos al alcance de nuestras manos. Para
evitar que los pronósticos catastrofistas de distintas organizaciones
ambientales sobre el agua se cumplan, es fundamental no derrochar los recursos
que ya tenemos a nuestro alcance. Para eso la educación es un punto central. En
estos últimos años, pueden verse a través de los medios masivos de comunicación
cada vez más campañas en este sentido, además de notas gráficas y televisivas
sobre pueblos que padecen la falta de agua potable. El cambio, para evitar los
pronósticos de las Naciones Unidas, no sólo está en manos de las grandes
potencias sino en lo que cada uno de nosotros haga en su quehacer cotidiano.
En
nuestra vida diaria solemos utilizar el agua potable para regar, baldear o para
los sanitarios, desperdiciando la posibilidad de utilizar para estas actividades
el agua de lluvia. Una vida sustentable implica el cambio de costumbres. Sería
recomendable el almacenamiento de agua de lluvia en cisternas o piletones para
ser empleada en el riego o para baldear las veredas, o la implementación de un
sistema que conduzca toda el agua desechable de una casa (por ejemplo, el agua
de la ducha o del lavabo) al tanque de los sanitarios. De esta manera, el
requerimiento de agua potable disminuiría notablemente y ésta sería sólo
empleada para actividades en las que es realmente imprescindible.
Todas
estas precauciones, que para muchas personas pueden parecer innecesarias,
comenzarán a ser fundamentales cuando los peores pronósticos lentamente
comiencen a hacerse realidad.
(1) Heather Cooley, Peter H.
Gleick, and Gary Wolff; “Desalination, with a grain of Salt. A California
perpective”; Pacific Institute for Studíes in Developrnent, Environment, and
Security, Junio de 2006.
Fuente Consultada: La Ultima Cruzada de
Andrés Repetto
MÉTODO DE DESALINIZACIÓN:
El ingeniero químico Kamalesh Sirkar, profesor del Instituto Tecnológico de New
Jersey, y experto en la tecnología de separación de productos utilizando
membranas, dirige el grupo de especialistas. Sirkar posee más de 20 patentes en
el campo de la separación de productos utilizando esta técnica.
El nuevo proceso funcionará
especialmente bien con aguas que presenten concentraciones de sal por encima del
5,5 por ciento. Actualmente, este 5,5 por ciento es el porcentaje más alto de
sal contenido en agua que puede ser tratado usando el método de la ósmosis
inversa.
Este nuevo proceso también es
interesante porque puede activarse con fuentes de calor alimentadas por
desechos. Aunque este calor es muy barato, puede calentar la salmuera
eficazmente.
La ciencia detrás del proceso de
Sirkar de destilación por membrana es simple. El calor económico calienta el
agua de la solución salina hasta su evaporación. El vapor limpio pasa entonces a
través de los poros de dimensiones nanométricas de la membrana para terminar
condensándose en agua fría, al otro lado de ella.
Los principios básicos de la
separación por medio de membrana han sido conocidos durante mucho tiempo. Los
intestinos de los animales y los humanos son membranas semipermeables. Los
primeros experimentos para estudiar el proceso de separación usando membranas
fueron realizados por los químicos usando porciones de membranas animales.
Actualmente los procesos de
separación por membranas dependen del diseño y el módulo de la misma. El tamaño
de los poros es a menudo importante para determinar qué componentes moleculares
en un líquido o forma gaseosa atravesarán la membrana. Usualmente las moléculas
fluyen de una región de alta a otra de baja concentración. Las diferencias de
presión o concentración en ambos lados de la membrana hacen que ocurra la
separación. A medida que disminuye el tamaño de los poros, la eficiencia y la
selectividad de la membrana aumentan. Los procesos de separación por membranas
se usan en las industrias biomédica, biotecnológica, química, alimentaria,
petroquímica, farmacéutica y de tratamiento de agua para separar, purificar y/o
concentrar soluciones líquidas, suspensiones celulares o mezclas gaseosas.
El investigador prevé muchas
aplicaciones futuras para su proceso; sin embargo, la desalinización del agua de
mar para producir agua potable siempre ha tenido un gran interés.
Fuente Consultada: Solo Ciencia
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