Desde que el hombre comenzó a crear poblaciones estables y abandonó las costumbres nómadas, la dependencia de los suelos productivos empezó a ser cada vez mayor, y esto condujo a una progresiva degradación y alteración de sus componentes. Por su parte, la explotación de los ecosistemas forestales, que abarcan alrededor del 10% de la superficie del planeta y el 26% de la de los continentes, contribuyó también a la erosión y produjo un grave impacto en el clima. El resultado de ambos procesos es una creciente desertización y desertificación, que preocupan a muchos científicos.