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MÁS ALLÁ DE LA
VÍA LÁCTEA Como ya hemos visto, nuestro sistema estelar
presenta un diámetro de 100.000 años-luz y un espesor de 20.000
años- d7, en su densa parte central. ¿Contiene la Galaxia la
totalidad del universo, de las estrellas, gas y polvo que podemos
observar?. La respuesta es "no", puesto que los astrónomos han
descubierto que nuestra Galaxia es sólo una entre muchos millones le
galaxias.
Estas otras galaxias se extienden por
el espacio en todas direcciones, hasta donde alcanza nuestra vista
aun con la ayuda de los más potentes telescopios. Como la Galaxia,
todas ellas contienen estrellas y, posiblemente, planetas, así como
gas y polvo. No obstante, los únicos planetas que hasta ahora
hemos observado han sido sólo los del sistema solar, pero esto no significa que el Sol sea la única estrella del universo que tenga
MI sistema planetario.
Significa, exclusivamente, que
nuestros telescopios no son aún lo suficiente potentes para detectar
otros planetas, si es que en realidad existen. Las incontables
galaxias que podemos observar están a tal distancia de nosotros, que
aun el diámetro de 100.000 años luz de nuestra propia Galaxia
empieza a palidecer por su insignificancia.
Las galaxias más
cercanas son visibles sólo desde el hemisferio sur. Se conocen con
el nombre de Nubes de Magallanes, así denominadas en recuerdo del gran navegante
Fernando de Magallanes, que fue el primero en tomar nota de su
existencia durante su viaje alrededor del mundo, hace más de 400
años. Las Nubes de Magallanes parecen trozos desgajados de la Vía
Láctea; no obstante, se trata de dos galaxias independientes , a más
de 150.000 años-luz de la nuestra. Y, sin embargo, las Nubes de
Magallanes son vecinas muy próximas con respecto a la totalidad del
universo.
Pertenecen al mismo cúmulo de galaxias que nuestro sistema
estelar, al denominado "grupo local". Este cúmulo contiene por lo
menos 35 galaxias, o mas. La Galaxia parece estar situada a un extremo del cúmulo, y cerca del centro se encuentra la galaxia
—aparte las Nubes de Magallanes— que puede verse sin telescopio.
Grupo Local
"La Vía Láctea es
parte de un barrio cósmico más grande –un grupo de más de 35
galaxias conocido como el Grupo Local. Estas galaxias se mueven por
el espacio como una sola unidad, unidas por su mutua atracción
gravitatoria. El número de galaxias que pertenecen al Grupo Local es
incierto, debido a que los astrónomos siguen encontrando nuevos
residentes de este barrio galáctico. Por ejemplo, una de las
galaxias del Grupo Local fue descubierta en 1997, a unos tres
millones de años luz de la Tierra. Esta nueva galaxia es diminuta:
sólo contiene un millón de estrellas aproximadamente, comparado con
los cientos de miles de millones de la Vía Láctea."
Dicha galaxia aparece a simple vista una mancha luminosa, tenue y
nebulosa, en la constelación de Andrómeda; pero al ser fotografiada
mediante un gran telescopio aparece tan nítida, que pueden verse
hasta algunas de sus estrellas individuales. Esta galaxia de
Andrómeda está a casi dos millones de años-luz de nosotros. La luz
que esta noche veremos proveniente de allí empezó su recorrido mucho
antes de. que el hombre apareciera sobre la Tierra.
La totalidad del grupo local, que
tiene una configuración muy ovalada, ocupa un volumen tan grande,
que es difícil encontrar alguna comparación que nos permita imaginar
su tamaño. No conocemos sus dimensiones con mucha exactitud, pero
parece ser que se extiende sobre una superficie de por lo menos 4,5
millones de años-luz en longitud y la mitad en anchura. Su espesor
es del orden de unos 600.000 años-luz.
Al utilizar telescopios para explorar aún más lejos en el espacio,
más allá de nuestro grupo local, las distancias llegan a ser
inimaginables. Otras galaxias y cúmulos de galaxias, alejados 50
millones y hasta 100 millones de años-luz, son bastante frecuentes.
Los astrónomos saben ahora que las galaxias pueden observarse tan
lejos como sus telescopios pueden profundizar. Con los más grandes y
modernos, equipados con cámaras fotográficas, podemos estudiar
galaxias situadas hasta 3.500 millones de años-luz de distancia.
Durante los últimos veinte años se ha introducido un nuevo método
para "ver" aún más lejos en el espacio: el radiotelescopio. Estos
instrumentos sólo son radiorreceptores muy sensibles con antenas
especiales. Su objeto es el de recibir, no la luz, sino las ondas de
radio emitidas por las estrellas y por el gas interestelar de
nuestra propia Galaxia y de las demás galaxias.
Con los radiotelescopios los
astrónomos pueden sondear en el espacio con mucha mayor profundidad
que mediante los telescopios ópticos. Estos nuevos instrumentos
ayudan al astrónomo a formarse una idea de la totalidad del
universo, un universo al que no podemos encontrar límites en la
actualidad. |
DESPUÉS
DE LA VÍA LÁCTEA