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ES POSIBLE REVIVIR ESPECIES DESAPARECIDAS?
Los quaggas y los dinosaurios son algunas de las especies actualmente extintas.

• El último ejemplar del quagga, descrito por los primeros exploradores africanos como "mitad cebra, mitad caballo", murió en el zoológico de Amsterdam, en 1893.

• Los dinosaurios, por su parte, abandonaron esta Tierra hace cerca de 65 millones de años, probablemente a causa de la caída de un meteorito. Desde hace cierto tiempo, se sabe de la labor de los paleontólogos moleculares, osados científicos que trabajan no sólo con los mejores fósiles recolectados -aquellos que conservan partes blandas o restos de pieles para poder extraer el ADN- sino que realizan también complejos análisis de laboratorio con el fin de revivir a alguna de esas criaturas. La idea siempre pareció descabellada, pero actualmente, gracias a los inmensos logros de la Ingeniería genética, vale la pena considerarla más seriamente.

El primer paso para volver a darles vida a estos ejemplares es conseguir una muestra de su ADN. Esto no es tarea fácil. De la mayoría de las especies extintas sólo quedan fósiles, sin rastros de tejidos de donde extraer células. Sin embargo, en el caso del guagga, del último ejemplar se pudieron extraer fragmentos de ADN, que luego fueron incluidos en una bacteria. Cuando ésta realizó una copia de su material genético, copió también el ADN extinguido. Hasta el momento, esta experiencia sirvió para analizar el contenido de los genes del guagga y permitió determinar que era una subespecie de la cebra.

Otro grupo de investigadores intentó algo diferente. Tomaron una muestra del material genético de una momia egipcia de más 2.400 años de antigüedad y obtuvieron copias de los fragmentos de ADN. Pero éstos representaban menos del 5% de la información total que contienen los genes de una persona viva. Es imposible reconstruir un individuo con una muestra tan pequeña.

¿Se podrá alguna vez dar vida a un animal completo? En el caso del quagga, si se pudiera obtener una muestra completa de su genoma, ésta podría clonarse. Y si se la insertara después en un óvulo de cebra fecundado al que previamente le fue extraído el núcleo, este nuevo embrión podría implantarse en el útero de mía cebra y ésta daría a luz a un hernioso quagga. Pero, hasta el momento, el material recuperado es apenas mía pequeñísima fracción del total.

En la novela Jurassic Park, de Michael Crichton, se logra revivir a los dinosaurios (las especies presentadas son generalmente del Triásico o del Cretácico, y no del Jurásico) con técnicas de secuenciación del ADN, clonación y uso de enzimas de restricción. Sin embargo, es más difícil todavía obtener muestras de ADN de dinosaurios que de quaggas, dada su antigüedad. Los paleontólogos moleculares están buscando restos de ámbar fósil de la era Mesozoica, con el fin de encontrar insectos picadores que tal vez tengan todavía restos de sangre de los dinosaurios o de otros organismos de la época. Pero, ¿cómo separar la sangre de distintos dinosaurios que probablemente deben haber consumido estos "antiguos mosquitos"?

Sin embargo, por ahora, los que sueñan con la idea de tener frente a frente a un poderoso tiranosaurio deberán quedarse con las ganas. Pero la aplicación de técnicas de Ingeniería genética en el campo de la Paleontología continúa a pasos agigantados.