EL POSITIVISMO, Comte Augusto

El éxito de la teoría evolucionista en el campo de las ciencias naturales también influyó en las nuevas teorías que se estaban elaborando acerca de las sociedades.

Para cualquier habitante de una ciudad industrializada parecía evidente que los avances científico-técnicos significaban la posibilidad de una vida mejor. El progreso parecía no tener límites.

La idea de progreso —en el plano social— y la de evolución —en el campo natural— se imponían tanto entre los científicos cómo entre la mayoría de lo habitantes de los países industrializados.

Marx mismo presentó su punto de vista respecto a la historia como una lucha de clases fundada en las condiciones materiales de  la vida como una labor "científica" de análisis. La tentativa de aplicar  los métodos de las ciencias de manera sistemática al estudio de la sociedad fue tal vez más evidente en el trabajo del francés Augusto Comte (1798-1857). Su principal obra, titulada Curso de filosofía positiva, se publicó entre 1837 y 1842, pero no tuvo su verdadero impacto sino hasta después de 1850.

Comte creó un sistema de "conocimiento positivo" basado en la  jerarquía de todas las ciencias. Las matemáticas eran la base sobre las que estaban erigidas las ciencias físicas, las de la tierra y las biológicas. En la  cima se encontraba la sociología, la ciencia de la sociedad humana, que para Comte incorporaba la economía, la antropología, la historia, y la psicología social.

Comte veía la labor de la sociología como la más difícil. El descubrimiento de las leyes generales de la sociedad  debía basarse en la recopilación y análisis de información sobre los  seres humanos y su entorno social. Aun cuando sus esquemas eran a menudo complejos y densos, Comte desempeñó un importante papel en hacer de la ciencia y el materialismo algo muy popular a mediados del siglo XIX.

A partir estos trabajos de Auguste Comte comenzó a tomar forma la corriente de pensamiento llamada positivista. Su objetivo era explicar el desarrollo de las sociedades humanas de manera objetiva, observando los hechos y estableciendo leyes, a la manera de las ciencias naturales.

Comte consideraba que el progreso era lineal y acumulativo, y que el método científico era el que permitía llegar a un conocimiento positivo. Afirmó que las sociedades humana habían pasado por tres edades: la teológica desde los orígenes hasta el siglo XIII, la metafísica, hasta 1789, y la científica.

Los positivistas pensaban que para que las sociedades evolucionaran de una etapa a otra era indispensable que existiera un orden social. Para que el progreso capitalista no se detuviera era necesario que, por encima de los intereses particulares, se impusiera un orden superior. Este orden debería imponerse por medio de normas y leyes. El conocimiento científico positivo tendría la función de contribuir a mantener el orden social.

El positivismo fue tanto un método de investigación en las ciencias sociales como una ideología. La visión positivista de la sociedad basada en las nociones de orden y progreso se impuso en los países en los que se extendía el capitalismo. A medida que las potencias imperialistas se extendían con sus productos, sus capitales y sus ejércitos, también lo hacían sus ideas. (Ver: Nuevas Técnicas Industriales en el Siglo XIX)