De origen modesto, James Cook era hijo de un obrero agrícola escocés. Se formó en el mar, demostrando grandes cualidades para la navegación, pero también para las matemáticas y la astronomía. Durante la guerra de los Siete Años (1756-1763) fue ascendiendo todos los grados de la marina real, y realizó un levantamiento topográfico del río San Lorenzo en Norteamérica, que permitió preparar el asalto a Quebec y la victoria definitiva de los ingleses.

Gracias a sus hojas de servicio, este desconocido suboficial fue nombrado teniente de la gran expedición al Pacífico sur, organizada por la Sociedad geográfica de Londres e iniciada en 1768. El estudio del paso del planeta Venus ante el Sol, en junio de 1769, ofreció entonces la oportunidad para explorar nuevamente el Pacífico. Contra lo habitual, Cook escogió un modelo de nave simple pero sólido: un gran carbonero que ni siquiera tenía mascaron de proa.

¿Qué países buscaba el capitán Cook? En el siglo XVIII, el océano Pacífico era todavía una zona sin explorar que excitaba la fantasía de los navegantes. No se sabía si era cierto que existían las tierras fabulosas que recogían las crónicas. James Cook dedicó su vida a buscar nuevas islas y archipiélagos al sur del Pacífico. Nació en 1728 en Inglaterra. Era hijo de campesinos, pero desde muy joven navegó como grumete en un barco carbonero. A los veintisiete años tuvo por primera vez una nave a su mando. Autodidacto, consiguió adquirir tantos conocimientos matemáticos y astronómicos que llegó a ser un cartógrafo reconocido, además de valeroso marino.

¿Propuso alguna inovación en la navegación? A bordo, el navegante estableció una higiene estricta y fue el primero en resolver el problema del escorbuto, suministrando cítricos a la tripulación. A partir del segundo viaje dispuso de cronómetros que permitieron determinar con precisión la longitud.

¿Cuándo empezó la exploración de los mares del sur? En 1768 tomó el mando de una expedición encargada de explorar el continente austral y estudiar sus características. En el barco, llamado Endeavour, iban también artistas y científicos. En el primer viaje llegó a Tahití, en la Polinesia, y rodeó las dos islas de Nueva Zelanda. ¿Existía otro continente, aún desconocido?. En 1771, después de haber tocado la costa sudoriental de Australia, Cook desembarcó en una costa boscosa y exuberante, donde ahora se levanta la ciudad de Sidney. A su vuelta a Inglaterra expuso su creencia de que existía un continente al sur del Ecuador, no sabía si al sur o al norte de la ruta que había seguido. Para cerciorarse hubo de organizar una segunda expedición.

James Cook zarpa de Plymouth, Inglaterra, el 25 de agosto de 1768; después de virar por el cabo de Hornos y permanecer en Tahiti, bordea las costas de Nueva Zelanda, descubriendo el estrecho que hoy lleva su nombre.

¿Qué tierras descubrió en el segundo viaje? El nuevo itinerario condujo al descubrimiento y exploración de las islas del sur de la Polinesia, las Marquesas, Nueva Caledonia y las Nuevas Hébridas. Cook recorrió el océano Pacífico a lo largo y a lo ancho durante 28 meses, dirigiéndose al sur hasta que los hielos de la Antártida bloquearon los barcos, en un paisaje de focas y pingüinos. Entonces, convencido de que no existía tal continente, volvió a su país.

En 1772 zarpó  al mando del Resolution y junto con el Discovety, para descartar definitivamente la hipótesis de la existencia del continente austral, Terra Australis. Fue el primero en atravesar el Pacífico de oeste a este y alcanzar latitudes recónditas del hemisferio sur, hasta tocarla banquisa, en medio de los mayores peligros. Este primer gran viaje al círculo polar antártico demostró que no existía un continente austral y reveló la existencia de una zona antártica totalmente desconocida y deshabitada. Como si esto no fuera suficiente, descubrió las islas que más tarde llevarían su nombre y Nueva Caledonia (que él nombro así por analogía con su Caledonia natal), reconociendo además la Isla de Pascua y las islas Tonga.

¿Cuál fue el motivo del tercer viaje? En 1776, el capitán volvió a partir con el encargo de descubrir el paso hacia el noroeste, es decir, del Atlántico al Pacífico en su extremo norte. La ruta lo llevó hasta las desconocidas islas Hawaii, hacia el norte pasó el estrecho de Bering, pero de nuevo lo bloquearon los hielos y decidió volver a las islas recién descubiertas, que lo habían fascinado. En febrero de 1779, en la bahía de Karakakua, el capitán Cook murió, a causa de una puñalada en la espalda que le asestó un indígena.

¿Se llevó a término la expedición? La muerte de Cook no interrumpió las investigaciones, que continuaron bajo el mando de Charles Clarke, pero no fue capaz de encontrar el paso del noroeste. A pesar de eso, los viajes de Cook se cuentan entre los más importantes de todos los tiempos, porque trazaron mapas científicamente exactos y completos del océano Pacífico, de uno a otro Polo. Además, el auténtico descubrimiento del continente australiano se debe a la tenacidad y la experiencia de este explorador científico.

 James Cook dedicó meses a explorar las islas de Hawaii. El 14 de febrero de 1779, acusando a los indígenas de haber robado una chalupa, desembarcó y tomó como rehén a un jefe de la tribu. Pero sus subordinados se opusieron, produciéndose una reyerta en el transcurso de la cual el explorador encontró la muerte.

¿Qué importancia tiene su diario? El diario que él mismo escribió de su segundo viaje es uno de los documentos más exactos de su género y un libro de lectura agradable. Describe y comenta los usos y costumbres de los habitantes de las islas descubiertas, con precisión, vivacidad y humanidad. Es el testimonio de un hombre que tuvo la fortuna de ver antes que nadie lugares vírgenes y felices, que se convertirían para los europeos en el símbolo del paraíso.

EL GRAN EXPLORADOR: En tres viajes, Cook realizó más descubrimientos que el conjunto de sus contemporáneos. El primer periplo, a bordo del Endeavour, lo llevó de Tahití a Nueva Zelanda, donde exploró los 3.800 km de costa demostrando que se trataba de dos islas y no de un vasto continente austral. Continuó por la costa oriental de Australia, que bautizó como Nueva Gales del Sur, tomando posesión de ella en nombre del rey Jorge III de Inglaterra. Debido a que su barco estuvo a punto de naufragar sobre la Gran Barrera de arrecifes, el expedicionario reveló su existencia y confirmó la separación entre Australia y Nueva Guinea.  (imagen izq. Primer Endeavuer, barco de James Cook)

La Exploracion en el siglo XVIII: Durante la segunda mitad del siglo XVIII se aceleró la exploración del mundo. Las potencias europeas querían descubrir nuevos territorios para obtener de ellos dividendos políticos y comerciales, mientras los marinos se beneficiaron con los progresos técnicos (especialmente en el campo de la salud y en la medición de la longitud). El enorme prestigio que alcanzaron los exploradores científicos otorgó a Cook medios financieros y fama, la que fue realzada por su trágica muerte, ocurrida en Hawai el 14 de febrero de 1779, a manos de los indígenas. En cada viaje, el navegante era acompañado por naturalistas, astrónomos y dibujantes. El botánico Joseph Banks, futuro presidente de la Royal Society, inventarió las nuevas especies de Botany Bay en Australia, mientras el naturalista Georg Forster realizó las primeras descripciones de las costumbres y sociedades del Pacífico.

Si bien la tradición de los viajes de exploración es de antigua data, durante el siglo XVIII las incursiones llegaron hasta tierras inexploradas, y su motivación ya no era el beneficio personal, sino el progreso del conocimiento. Esta nueva forma de viaje expedicionario, de la cual Cook fue precursor, encarna el proyecto de la Ilustración confirmando la vocación del hombre por la exploración, el descubrimiento y el saber. Al ofrecer una oportunidad para el estudio y análisis en todas sus dimensiones, desde el territorio, la población, el clima hasta la sociedad, el viaje representaba entonces la expresión suprema del conocimiento.

Fuente Consultada: Hicieron La Historia Larousse- Por que se hicieron famosos? Susaeta - Wikipedia