Lo que comenzó como divertimento de ricos oficiales sudistas, ociosos tras la Guerra de Secesión (1860-1865), acabó siendo una violenta organización cuyas acciones prolongaron un siglo más la segregación racial en Estados Unidos. Por Ku Klux Klan se conoce a la organización creada en diciembre de 1865. Fue idea de seis importantes veteranos de los estados     confederados vencidos durante la guerra de Secesión, descontentos con el resultado final de la Guerra Civil.

Al periodo histórico norteamericano de la posguerra se le conoce como época de la Reconstrucción. En ella, bajo las presidencias de Andrew Johnson (1865-1869) y de Ulysses Grant (1869-1877), los Estados sudistas debieron aceptar la Constitución de los Estados Unidos y el conjunto de leyes antirracistas aprobadas por el Congreso. Lo que peor llevaron tras la derrota las gentes del Sur, junto con la abolición de la esclavitud, fue la supresión de los gobiernos de la Confederación, en general en manos demócratas, y su sustitución por gobiernos del ala radical del Partido Republicano, apoyados por milicias negras.

A finales de 1865 seis antiguos oficiales de la Confederación crean en Pulaski, Tennesse, un club social para entretener su recién estrenado ocio y lo convierten en una sociedad secreta a la que dotan de una cierta estructura, un ritual, signos, reglas y un nombre: Ku Klux Klan (KKK). La agrupación del Klan de cada localidad se denominaría Den y sus miembros, Ghouls.

El nombre de la organización lo obtienen jugando con la palabra griega kukloi, quiere decir círculo: le añaden Klan (clan) en recuerdo de los grupos familiares ancestrales —todos tenían ascendencia escocesa o irlandesa—y dividen kuklos en dos palabras cambiando la «o» por la «u» y la «s» por una mas pactante "X".

Al principio los miembros del KKK se limitaban a divertirse realizan:  excursiones nocturnas a caballo por el pueblo, cubiertos con sábanas blancas y fundas de almohada, a modo de capucha, con agujeros para ojos y nariz atemorizando a los negros, que huían aterrados al verlos creyendo que se trataban de apariciones fantasmagóricas. Pero luego se plantearon que sus actuaciones serían muy efectivas para «dar a los negros una lección».

Desde su origen, el Klan vivió una rápida expansión propiciada, en un primer momento, por sus fundadores y, después, además de por representar el sentimiento de la mayoría de la población del Sur, por la publicidad y el morbo de su misterio y su poder. En 1868 estaba presente ya en todos los estados sureños. Controlaba la administración local, la justicia y las finanzas del Sur, y en sus Lilas militaban decenas de miles de sureños descontentos.

La organización, en principio fue un grupo inocuo que gastaba bromas y organizaba rituales burlescos a víctimas señaladas. Sin embargo, durante la reconstrucción, las actividades del Klan se hicieron más radicales dedicándose a perseguir a simpatizantes de la Unión, luchadores por los derechos de los negros y negros liberados de la esclavitud. Muchos miembros del Partido Demócrata buscaron pertenecer al KKK, dada la repugnancia que el Klan sentía por los republicanos.

Elaboró una constitución, el Prescript. que establecía, entre otras cuestiones, la jerarquización del Klan, y Nathan Bedford Forrest (imagen izq.) , famoso héroe de la guerra, fue su primer líder, el primer «Gran Brujo», máximo oficial de Klan. Todos los cargos de la organización tenían nombres relacionados con los cuentos y la mitología.

Casi todos los puestos importantes recayeron en antiguos militares confederados. Siguiendo el consejo del general Robert E. Lee, el Klan decidió actuar la sombra y fue bautizado como el «Imperio invisible».

Todos los Den tenían un mismo propósito entonces: luchar por la recuperación de los Estados de la Confederación, pero más tarde enfrentarse a las leyes que habían terminado con la esclavitud y prohibían la segregación racial.

El Klan fue endureciendo sus actividades centrándose en atacar violentamente a los negros (esclavos recién liberados), los carpetbaqgerd (inmigrantes blancos del Norte) y a los scalawags (sureños blancos abolicionistas) y desencadenando, tras su rápida difusión por los Estados del Sur, una ola de violentas agresiones contra los líderes republicanos de todas las procedencias raciales que culminaron con varios asesinatos.

Aunque Forrest ordenó la disolución del Klan en 1869 por considerar que se había desviado de sus propósitos originales, los crímenes y actos violentos con la firma del Klan prosiguieron; casi siempre los blancos eran absueltos en los casos de linchamiento.

El Ku Klux Klan se impuso en los años de la Reconstrucción y su influencia hizo que la población negra tuviera que esperar casi un siglo hasta el movimiento de Martín Luther King, para obtener sus derechos.

Tras más de cuatro décadas de silencio, resurgió con fuerza en 1915, llegando a alcanzar su máximo nivel en torno a los años veinte, cuando contaba con el 15 por ciento de la población afiliada.

En 1920 se organiza la legión negra, una de las alas más violentas y radicales del Klan, famosa por asesinar líderes comunistas. La influencia política del Klan creció, obteniendo el poder en algunos estados donde miembros del Klan llegaron a gobernar como es el caso de Indiana en 1924.

Pretendían una América blanca, anglosajona y protestante y sus enemigos eran los negros, católicos, judíos e incluso los emigrantes latinos, además de encabezar la lucha antialcohólica durante la Ley Seca de esos años.

Los años sesenta sufrirán una nueva resurrección del KKK, durante el movimiento de los derechos civiles que luchaba por la igualdad racial. Posteriormente, numerosos grupos independientes realizarán actos de violencia e intimidación en su nombre.