UNA DILIGENCIA que iba de Pittsfield a Albany, en el este de EUA, se despeñó por un  desfiladero. El carruaje se volcó en un recodo, y sólo un tocón impidió que cayera al vacío por un escarpado precipicio. Los temblorosos pasajeros treparon a lugar seguro mientras el equipaje se desplomaba hacia el abismo.

Esta aterrorizante historia de la década de 1830 no era insólita en los viajes en diligencia. Los vuelcos y los desbocamientos de caballos eran muy frecuentes; pero también el mal tiempo y las inundaciones causaban problemas. En 1829, se perdieron tres pasajeros y cuatro caballos en Inglaterra, cuando la diligencia postal de Liverpool fue arrastrada río abajo desde un puente inundado.

Para el viajero también había peligros humanos: no sólo se exponía a la amenaza de los salteadores de caminos, sino al riesgo de compartir un largo viaje con compañeros fuera de lo común. Hay relatos de pasajeros que viajaron en diligencias con presidiarios encadenados, cadáveres y al parecer, incluso un oso de feria.

Pese a los peligros e incomodidades, este  medio de transporte tenía la gran ventaja de ofrecer la insólita velocidad promedio de hasta 16 km/h. Al competir las compañías por pasajeros, la velocidad se volvió una obsesión. Las paradas para cambiar caballos se minimizaron y las diligencias viajaban toda la noche. A lo largo del siglo XVIII, la duración 6? los viajes se redujo 10 veces o más, sin que se considerara la seguridad. En una ocasión resultaron lesionados cinco pasajeros cuando el conductor de la diligencia postal de Albany jugó carreras con el de una diligencia rival.

Vaaaámonos! Durante una parada en una posada inglesa, los pasajeros comunican las últimas noticias antes de abordar nuevamente la diligencia.

Conductores experto: Aunque a veces eran irresponsables, los conductores de diligencias eran bien respetados. Por su salario y destreza eran la élite de los hombres de a caballo. El folklore del Oeste de EUA está cuajado de pintorescos personajes, como Sage Brush Bill y Cherokee Bill, que transportaban pasajeros y correspondencia.

La era de la diligencia duró poco más de dos siglos. El primer servicio regular quizá comenzó en Inglaterra durante la década de 1630  y en EUA un siglo después, y se incrementé hasta su apogeo en los primeros decenios del siglo XIX. Aunque la llegada del ferrocarril hacia 1830 originé el rápido declive de la diligencia, ésta permaneció como medio de transporte en el Lejano Oeste de EUA hasta que se concluyó el ferrocarril del Pacífico en 1869.

Corrida diaria: A mediados del siglo XIX los carruajes “concord" proporcionaban un eficiente  servicio postal y de transporte de pasajeros afincas particulares en , el Oeste de Estados Unidos.

Fuente Consultada: Sabia Ud. Que?... Selecciones Reader Digest

       
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