Los volcanes en el tiempo y en el espacio
De los aproximadamente 500 volcanes activos que hay actualmente en el mundo, solamente una pequeña proporción están en erupción en un momento determinado, anualmente del orden de 20 ó 30. Una erupción, momento en que el volcán arroja lava y gases volcánicos por su cráter, es de una duración bastante corta en relación con la vida del volcán.

Solamente unos pocos volcanes, como el Strómboli y los volcanes hawaianos, están en erupción prácticamente de forma ininterrumpida. En la mayoría de los volcanes, por lo tanto, entre dos erupciones se da un período de inactividad relativa, en el que se dice que el volcán permanece dormido, emitiendo solamente cantidades pequeñas de gas e incluso algo de lava, o de inactividad total, período en que el volcán parece estar muerto.

El período en que el volcán «duerme» es normalmente mucho más largo que el que está en erupción, y puede durar decenas e incluso millares de años. Un volcán que no ha entrado en erupción en «tiempos históricos» se dice que está extinguido, pero esta definición es en realidad extremadamente vaga, pues lo que se considera «tiempo histórico» puede ser mucho más corto que el período en que un volcán puede permanecer dormido.

La erupción de 1973 en Heimaey  fue inesperada. El Helgafell, único volcán en la isla, había estado dormido durante 5.000 años y se le consideraba extinguido.

Por otra parte, mientras en algunas áreas del Mediterráneo el «tiempo histórico» puede ser de varios miles de años, en otras áreas más remotas del mundo, como la Antártida, no llega más que a unas pocas decenas de ellos. Lo más juicioso sea probablemente considerar a todos los volcanes recientes (aquellos que han tenido erupciones en los últimos 25.000 años) como volcanes potencialmente activos.

Con la excepción de Australia, en todos los continentes existen algunos volcanes, aunque la distribución geográfica entre ellos es sumamente irregular. Las erupciones volcánicas tienen lugar también en los océanos, presentándose inicialmente como erupciones submarinas, que pueden llegar a formar eventualmente islas volcánicas. Ejemplos de este tipo de islas son Tristan da Cunha en el Atlántico y las Islas Hawai en el océano Pacífico.