(Edimburgo, 13 de junio de 1831 - Cambridge, 5 de noviembre de 1879), el más imaginativo de los científico del siglo XIX, dio a los descubrimientos de FARADAY andamiaje matemático y logró reunir los fenómenos ópticos y electromagnéticos hasta entonces conocidos en el cuadrando una teoría de notable hermosura y de acabada estructura.

Físico escocés. Nació en el seno de una familia perteneciente a la nobleza. Su padre practicaba la abogacía, se ocupaba de la explotación de sus tierras y, en suma, era un hombre activo que le ayudó en su formación muy poderosamente. Estudió en la Academia de Edimburgo obteniendo éxitos en Matemáticas y Literatura.

A la edad de quince anos presentó -a través de las amistades de su progenitor- , en la Real Sociedad de Edimburgo, una nueva solución al problema del óvalo perfecto, que fue aceptada como la más simplificada de las hasta entonces existentes. A los diecisiete años inicia un estudio sobre las refracciones de la luz y el comportamiento de los sólidos elásticos, que concluye en menos de tres años con expresiones matemáticas de los resultados obtenidos. Ingresa en la Universidad de Cambrigde y comienza a escribir ensayos literarios y filosóficos. Acabada su carrera publica un estudio sobre los colores que consolida su fama anterior como científico. Como personalidad peculiar e incluso extravagante, su paso por la Universidad supuso en él cierta moderación.

Profundiza en los estudios iniciados por Faraday y universaliza sus principios mediante su aprehensión matemática. Con respecto a la "propagación de ondas" en el espacio razonaba asi:

El cambio del campo eléctrico, razonó MAXWELL, engendra en proximidad un campo magnético, e inversamente cada y acción del campo magnético origina uno eléctrico. Dado que, acciones eléctricas se propagan con velocidad finita de punto a punto, se podrán concebir los cambios periódicos —cambios-dirección e intensidad— de un campo eléctrico como una propagación de ondas. Tales ondas eléctricas están necesariamente acompañadas por ondas magnéticas indisolublemente liga ellas. Los dos campos, eléctrico y magnético, periódicamente variables, están constantemente perpendiculares entre sí y dirección común de su propagación. Son, pues, ondas transversales semejantes a las de la luz. Por otra parte, las ondas electromagnéticas se transmiten, como se puede deducir de  investigaciones de WEBER y KOHLRAUSCH, con la misma ve dad que la luz. De esta doble analogía y con genial MAXWELL concluye su identidad: la luz, afirma, consiste en una perturbación electromagnética que se propaga en el éter. Ondas eléctricas y ondas luminosas son fenómenos idénticos.

A la construcción teórica erigida por MAXWELL, HEINRICH HERTZ (1857-1894) brindó la base de la comprobación experimental. En 1888 logró producir ondas por medios exclusivamente eléctricos y demostrar que estas ondas poseen todas las características de la luz visible, con la única diferencia de que sus longitudes de onda son enormemente mayores. HERTZ pone en evidencia que las ondas eléctricas se dejan refractar, reflexionar, polarizar, y que su velocidad de propagación es igual a la luz. La predicción de MAXWELL se había realizado: ¡la existencia de las ondas electromagnéticas era una realidad tangible!

EL CALOR ES MOVIMIENTO: El problema que Maxwell se puso a si mismo en 1860 fue el de la conducta de los gases, especialmente en relación con los cambios de temperatura. En aquellos tiempos, todavía no se comprendía, realmente, qué era el calor; la idea de que se trataba de una especie de fluido que pasaba de los cuerpos calientes a los fríos seguía teniendo un apoyo considerable. Maxwell se interrogó acerca del comportamiento de las moléculas al moverse rápidamente, y sus excelentes habilidades matemáticas le permitieron tratar el problema de forma estadística. Desarrolló una ecuación que describía la distribución de velocidades de las moléculas de gas a una temperatura dada. La ecuación mostraba que, aunque algunas moléculas se movían, comparativamente, despacio y algunas, excepcionalmente, rápido, la mayoría lo hacían a una velocidad media que se incrementaba al aumentar la temperatura y que disminuía al enfriarse. La temperatura, y el propio calor, se producían a causa del movimiento de las moléculas, y eso era tan cierto en los líquidos y sólidos como en los gases. El calor no era algo que fluía de un lugar a otro, era, simplemente, otra palabra para describir la actividad de las moléculas de una sustancia en cuestión. (wikipedia)

Es aceptado en círculos científicos y adquiere reconocimiento, pero no obtiene grandes honores, ni ocupa puestos importantes. Maxwell es y no es un revolucionario. Pero es un genio indiscutible. En él se halla el desarrollo de las teorías de Faraday y en él la base de las de Planck.

Durante un breve tiempo trabaja en la Universidad de Aberdeen y posteriormente en el Colegio Real de Londres, hasta 1865. A este tiempo corresponde la fundamentación matemática de las leyes físicas de Faraday sobre la dinámica del campo electromagnético. Abandona el Colegio y se retira a la finca de su patrimonio familiar. Desde allí hace viajes a Cambridge para algunas labores académicas. Fundó el laboratorio Cavendish y lleva su dirección realizando la síntesis del estudio teórico-práctico de la Física. Esta institución supuso una evolución al prestigio teórico de Cambridge. Posteriormente fueron sus directores Rayleigh, Rutherford...

Una vez establecida la posibilidad de transmitir oscilaciones eléctricas sin conductor, el paso decisivo estaba dado para constituir la telegrafía inalámbrica, cuyo primer esbozo se escondía en los experimentos de HERTZ y que había sido desarrollada por el francés EDOUARD BRANLY, el inglés OLIVER LODGE, el ruso GEORGE POPOFF y el italiano GUGLIELMO MARCONI. En 1899 las ondas hertzianas lograron cruzar el Canal de la Mancha y años después el océano Atlántico.

Tan grande como su utilidad práctica fue la inmediata consecuencia teórica de las investigaciones de MAXWELL y de HERTZ. Todas las radiaciones se revelaron de la misma índole física, diferenciándose solamente por las longitudes de onda. Su escala comienza con las largas ondas hertzianas y, pasando por la luz visible, terminó en los días de HERTZ con los rayos ultravioletas, a los que pronto debían agregarse los rayos X, los rayos radiactivos y los rayos cósmicos.

En 1931 con motivo de la conmemoración del centenario de su nacimiento Albert Einstein describió el trabajo de Maxwell como "el más profundo y provechoso que la física ha experimentado desde los tiempos de Newton".

Fuente Consultada: Historia de las Ciencias Desiderio Papp