Transcurría el año 1676 cuando el holandés Anton van Leeuwenhoek (1632-1723), fabricante aficionado de microscopios, descubrió la existencia de las bacterias, a las que describió como “pequeños animálculos”. En esa época comenzó también la discusión sobre el origen de estos gérmenes y su función corno causantes de enfermedades. Por un lado, científicos de renombre creían en la generación espontánea de los microbios observados.

Pero otros científicos comenzaron a discrepar y demostraron sus objeciones experimentalmente. Lazzaro Spallanzani (foto izq.) (1729-1799), naturalista y fisiólogo italiano, confirmó que las formas microscópicas detectadas por Leeuwenhoek eran seres vivos. Y realizó una serie de experiencias que demostraron que los organismos observados en la comida provenían realmente del aire. Así, preparaba el camino para las investigaciones de Pasteur.

Spallanzani realizó los primeros estudios sobre la digestión estomacal, sobre la respiración y la reparación de tejidos. Contribuyó a desterrar la errónea idea de que la vida se originaba de la materia orgánica en descomposición. Sus estudios sobre la reproducción en anfibios fueron sorprendentes para la época y se consideran el inicio de la fecundación in vitro. Experimentó colocando diminutos calzoncillos a los sapos y comprobó que impedían la reproducción.

Louis Pasteur (1822-1895v fue quien demostró experimentalmente, en forma irrevocable, por primera vez, que muchos gérmenes de microorganismos son transportados por el aire. Pudo comprobar en este medio la existencia de seres microscópicos semejantes a los que se observaban en las sustancias en descomposición. La conclusión de los experimentos de Pasteur, que asestaba un golpe definitivo a la teoría de la generación espontánea, fue la siguiente: "Los microbios no nacen por generación espontánea en las infusiones corrompidas; por el contrario, son ellos los que producen la corrupción de los líquidos."

Uno dé los científicos más notables en el campo de la Salud que aprovechó las observaciones de Pasteur fue Robert Erich (1843-1910). Sus estudios lo llevaron a descubrir que muchos microorganismos son causantes de enfermedades que afectan al ser humano y a otras especies. Sus trabajos se desarrollaron sobre la base del estudio de una enfermedad del ganado, el ántrax o carbunco. La importancia de estos estudios radicaba sobre todo en el descubrimiento de que las bacterias (Bacillus anthracis) pueden ser cultivadas en sustancias nutritivas fuera del cuerpo del animal. Al transferir las bacterias cultivadas a animales sanos, éstos contraían la enfermedad.

Tanto las bacterias provenientes de un animal enfermo como las de un cultivo provocaban los mismos síntomas. Luego de varios años de investigación Koch publicó, en 1876, su trabajo sobre el ántrax. Basándose en los experimentos realizados, este eminente médico alemán formuló sus célebres postulados para reconocer si un microorganismo es agente patógeno:

• El microorganismo debe encontrarse siempre en los animales que padecen la enfermedad, o en las lesiones que dicha enfermedad produce, y no en los individuos sanos.

• El microorganismo debe cultivarse puro, es decir, sin ningún otro microorganismo, y fuera del cuerpo animal.

• El microorganismo proveniente de un cultivo, al ser inoculado en animales susceptibles de contraer la enfermedad, debe iniciar los síntomas de esa enfermedad.

• El microorganismo debe ser aislado nuevamente del animal enfermo y cultivado en laboratorio, para comprobar que fue el que causó la enfermedad.

Los postulados de Koch sirvieron no sólo para demostrar que microorganismos específicos son causantes de enfermedades específicas, sino también permitieron el desarrollo de la microbiología como ciencia, especialmente en el tema concerniente medios de cultivo.

En 1880, tras las experiencias de Louis Pasteur,  Robert Koch, se abandonó definitivamente la teoría de la generación espontánea  y comenzó la era de la Bacteriología. Quedó claro, entonces, que las bacterias  eran agentes patógenos  ¿Pero eran los únicos?

En 1892, el botánico Dimitri Yosifovich Ivanoski  (foto izq.) (1864-1920) descubrió el primer virus conocido, virus del mosaico del tabaco. Al descubrir nuevas clases de virus y de bacterias y al asociarlos con enfermedades humanas fue posible conocerlos mejor y encontrar el modo de combatirlos.