Los
principales impactos ambientales causados por la minería a cielo abierto
(MCA) en su fase de explotación son los siguientes:
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Afectación de la superficie: la MCA devasta la superficie,
modifica severamente la morfología del terreno, apila y deja al descubierto
grandes cantidades de material estéril, produce la destrucción de áreas
cultivadas y de otros patrimonios superficiales, puede alterar cursos de
aguas y formar grandes lagunas para el material descartado.
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Afectación del entorno en general: la MCA transforma radicalmente
el entorno, pierde su posible atracción escénica y se ve afectado por el
ruido producido en las distintas operaciones, como por ejemplo en la
trituración y en la molienda, en la generación de energía, en el transporte
y en la carga y descarga de minerales y de material estéril sobrante de la
mina y del ingenio.
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Contaminación del aire: el aire puede contaminarse con impurezas
sólidas, por ejemplo polvo y combustibles tóxicos o inertes, capaces de
penetrar hasta los pulmones, provenientes de diversas fases del proceso.
También puede contaminarse el aire con vapores o gases de cianuros,
mercurio, dióxido de azufre contenidos en gases residuales, procesos de
combustión incompleta o emanaciones de charcos o lagunas de aguas no
circulantes con materia orgánica en descomposición.
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Afectación de las aguas superficiales: los residuos sólidos finos
provenientes del área de explotación pueden dar lugar a una elevación de la
capa de sedimentos en los ríos de la zona. Diques y lagunas de oxidación mal
construidas o mal mantenidos, o inadecuado manejo, almacenamiento o
transporte de insumos (como combustibles, lubricantes, reactivos químicos y
residuos líquidos) pueden conducir a la contaminación de las aguas
superficiales.
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Afectación de las aguas subterráneas o freáticas: aguas
contaminadas con aceite usado, con reactivos, con sales minerales
provenientes de las pilas o botaderos de productos sólidos residuales de los
procesos de tratamiento, así como aguas de lluvia contaminadas con
contenidos de dichos botaderos, o aguas provenientes de pilas o diques de
colas, o aguas de proceso contaminadas, pueden llegar a las aguas
subterráneas. Además, puede haber un descenso en los niveles de estas aguas
subterráneas cuando son fuente de abastecimiento de agua fresca para
operaciones de tratamiento de minerales.
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Afectación de los suelos: la MCA implica la eliminación del suelo
en el área de explotación, y produce un resecamiento del suelo en la zona
circundante, así como una disminución del rendimiento agrícola y
agropecuario. También suele provocar hundimientos y la formación de pantanos
en caso de que el nivel de las aguas subterráneas vuelva a subir. Además,
provoca la inhabilitación de suelos por apilamiento de material sobrante.
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Impacto sobre la flora: la MCA implica la eliminación de la
vegetación en el área de las operaciones mineras, así como una destrucción
parcial o una modificación de la flora en el área circunvecina, debido a la
alteración del nivel freático. También puede provocar una presión sobre los
bosques existentes en el área, que pueden verse destruidos por el proceso de
explotación o por la expectativa de que éste tenga lugar.
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Impacto sobre la fauna: la fauna se ve perturbada y/o ahuyentada
por el ruido y la contaminación del aire y del agua, la elevación del nivel
de sedimentos en los ríos. Además, la erosión de los amontonamientos de
residuos estériles puede afectar particularmente la vida acuática. Puede
darse también envenenamiento por reactivos residuales contenidos en aguas
provenientes de la zona de explotación.
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Impacto sobre las poblaciones: la MCA puede provocar conflictos
por derechos de utilización de la tierra, dar lugar al surgimiento
descontrolado de asentamientos humanos ocasionando una problemática social y
destruir áreas de potencial turístico. Puede provocar una disminución en el
rendimiento de las labores de pescadores y agricultores debido a
envenenamiento y cambios en el curso de los ríos debido a la elevación de
nivel por sedimentación. Por otra parte, la MCA puede provocar un impacto
económico negativo por el desplazamiento de otras actividades económicas
locales actuales y /o futuras.
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Cambios en el microclima: la MCA puede causar cambios en el
microclima y puede provocar una multiplicación de agentes patógenos en
charcos y áreas cubiertas por aguas estancadas.
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Impacto escénico posterior a la explotación: la MCA deja
profundos cráteres en el paisaje. Su eliminación puede conllevar costos tan
elevados que puedan impedir la explotación misma.
