El continente está formado por una masa continental —Australia—, dos islas
grandes —Nueva Zelandia y Papúa Nueva Guinea—y varios grupos de pequeñas lilas
dispersas en el Océano Pacífico, Éstas se suelen agrupar en tres regiones:
Melanesia, Micronesia y Polinesia, En conjunto, Oceanía forma una zona casi ten
extensa como Europa. La mayor barrera de coral del mundo, de 1.000 Km. de
longitud y 80 Km. de ancho, está en la costa nororiental de Australia.
Los
europeos inician la colonización del continente sólo a fines del siglo XVIII,
casi 300 años después del descubrimiento de América. Los pueblos indígenas que
hasta entonces ocupaban la región son prácticamente exterminados. Actualmente,
los aborígenes representan apenas el 1 % de la población de Australia. En Nueva
Zelandia, los maories son únicamente el 7,9% de los habitantes del país,
En el resto de islas, el número de pobladores nativos es mayor, lo que ha hecho
posible la preservación de su cultura y modo de vida. La masiva emigración de
ingleses (y posteriormente otros europeos) fue vital parad desarrollo de
Australia y Nueva Zelandia, que tienen economía de primer mundo
CARACTERÍSTICAS FÍSICAS Y CLIMA: En general,
el clima es de tipo tropical, húmedo o ecuatorial. Australia presenta contrastes
físicos muy marcados. La costa del Pacifico está formada por la cordillera de la
Gran Cadena Divisoria, que provoca la abundancia de lluvia en la región, pues
detiene los vientos húmedos provenientes del océano. En la parte norte de esta
costa yen Papúa Nueva Guinea, el clima es caliente y predominan las selvas
tropicales.
En el sur y Nueva Zelandia, el clima es templado y la vegetación típica es el
bosque templado. En el este australiano se encuentran el río Darling (2.739 Km.)
y el Murray (2.575 Km.). Las áreas internas (central y oeste) son desérticas y
de clima seco. La mayoría de las islas de Melanesia, Micronesia y Polinesia son
de origen volcánico, y en ellas predominan la selva tropical y el clima caliente
y húmedo. Cerca del 40% de la vegetación nativa de Oceanía fue exterminado,
según el World Resources lnstitute. Las mayores extensiones que aún
quedan están en Papúa Nueva Guinea y, en menor grado, en Australia (en la parte
noroeste y en la isla de Tasmania).
POBLACIÓN: Con excepción de la Antártida, el
continente es el de menor poblamiento en el mundo. La tasa de crecimiento
demográfico es de 1,1%, durante el periodo 2002-2007, según el Fondo de
Población de las Naciones Unidas. Cerca del 64% de la población vive en
Australia; el 28% en Nueva Zelandia y Papúa Nueva Guinea y el 8% en las islas
del Pacifico. Esta falta de homogeneidad en la distribución se nota también
dentro de los países. Los habitantes de Australia viven en ciudades a o largo de
la costa oriental, de las cuales, las principales son Sydney y Melbourne. El
resto del territorio, con excepción de la región de Perth, es prácticamente
despoblado, dado lo hostil del medio ambiente. En Papúa Nueva Guinea y Nueva
Zelandia, el relieve montañoso también favorece el poblamiento de las franjas
del litoral. Los descendientes de europeos son la población dominante en
Australia y Nueva Zelandia, regiones donde predominan el idioma inglés y las
religiones cristianas. En las islas del Pacifico siguen prevaleciendo las
lenguas y las religiones practicadas por los indígenas.
ECONOMÍA: Australia tiene la economía más
desarrollada del continente, seguida de Nueva Zelandia. Los PIB per cápita
de esos países están entre los más altos del mundo. El parque industrial
australiano es muy avanzado y se centra en los sectores automovilístico, gráfico
y editorial, y alimentario. En Nueva Zelandia, la industria abastece el mercado
interno y externo y en ella se destaca el sector alimentario, La cría de
bovinos. es la principal actividad agropecuaria, tanto en Australia como en
Nueva Zelandia.
También es significativa la cría de ganado ovino y la producción de carne,
leche y derivados, La minería es una actividad que se destaca en Australia,
donde se ha desarrollado mucho a partir de la Segunda Guerra Mundial. Sobresale
la extracción de bauxita, diamantes, plomo, cobalto, hierro, níquel, plata, zinc
y uranio,
La economía de las islas del Pacifico es esencialmente agrícola. Al lado de las
plantaciones de subsistencia existen los monocultivos de exportación
(principalmente coco). En Papúa Nueva Guinea, e Islas Salomón, la extracción de
oro y cobre es una fuente de riqueza. En las últimas décadas, la actividad
turística se ha desarrollado mucho en la región.
DIVISIÓN POLÍTICA: 14 países Australia,
Fiji. Islas Marshall, islas Salomón, Kiribati, Micronesia, Nauru, Nueva
Zelandia. Palau, Papúa Nueva Guinea, Samoa Occidental, Tonga, Tuvalu. y Vanuatu.
También hay numerosas posesiones.
