Tras la desintegración de la URSS en los años noventa del siglo XX Estados Unidos se ha convertido en la primera potencia del mundo debido a su poder económico, político y militar, y también a su influencia cultural.

Una sociedad heterogénea y muy desigual

El país más poderoso del mundo es también el tercero más poblado, tras China e India. En Estados Unidos residen actualmente casi 300 millones de personas, de las que aproximadamente un 13% tienen origen hispano, otro 12% son negros y casi un 4% de asiáticos. Las «minorías» representan ya más de la cuarta parte de la población y crecen a un ritmo muy superior al del conjunto.

Esta diversidad étnica y racial responde a un flujo inmigratorio prácticamente constante desde finales del siglo XVIII hasta los años veinte del siglo pasado. A partir de entonces, Estados Unidos solo admite a refugiados y profesionales cualificados -principalmente, médicos—, si bien es casi imposible determinar el número de inmigrantes ilegales, procedentes en su mayoría de América Latina y en especial del vecino México.

En la actualidad, uno de cada diez habitantes de Estados Unidos ha nacido en el extranjero. Esa heterogeneidad se da también en los niveles de desarrollo. EE. UU. presenta uno de los mayores PNB por habitante, con más de 37.000 dólares; sin embargo, la sociedad estadounidense es muy desigual. Aproximadamente, el 12% de la población vive en la pobreza Pese a la exaltación del melting pot, es decir, de la «sociedad multicultural» la mayoría de esas personas son de raza negra y viven en los guetos urbanos. Las desigualdades sociales dan lugar a conflictos entre las distintas comunidades.

Concentración de la población

En tomo al 70% de la población se concentra en el nordeste de Estados Unidos, al este del meridiano 95° Estados más poblados son los de Nueva Inglaterra, el litoral del Atlántico Medio y la región de los Grandes Lagos. Otro 10% de los estadounidenses habita a orillas del Pacifico, en los Estados de Washington, Oregón y, sobre todo, California 8 resto de la población (menos de una quinta parte) se reparte por el sur y el oeste del país.

La región del Pacifico y algunos Estados del suroeste, como Texas y Florida, concentran gran parte del crecimiento nacional en las últimas décadas debido a la inmigración interior y también a una mayor tasa de fecundidad, resultado en parte del gran porcentaje de hispanos.

Desde la década de 1920, la sociedad estadounidense es una sociedad urbana. Pese la inmensidad del territorio (Estados Unidos es el tercer país más grande del mundo, con casi 10 millones de km2), solo uno de cada cuatro estadounidenses vive en el campo; es decir, más de las tres cuartas partes de la población habita en ciudades. La megalópolis fue se extiende desde Boston a Washington es ¡a primera región urbana del mundo: concentra a unos 50 millones de personas, es decir, una sexta parte de la población del país. La población estadounidense es, además, muy móvil. Con frecuencia, una promoción  profesional va acompañada de un cambio de residencia, bien dentro de la misma región o a miles de kilómetros. (Segun Packard la población de EE.UU. cambia unas 14 veces de residencia en promedio a lo largo de su vida por razones laborales)

Primera Potencia Económica

Estados Unidos es la segunda potencia económica mas grande del mundo desde principios del siglo pasado. Actualmente, genera más de una cuarta parte de ¡a producción global y consume casi una cuarta parte de los recursos energéticos del planeta, lo que pone de manifiesto su dinamismo económico.

Sus enormes recursos naturales (Estados Unidos posee un tercio de ¡as reservas mundiales de carbón, ¡a mitad de las de gas natural y una sexta parte de las de petróleo), el amplio mercado interno y las grandes ayudas oficiales al proceso de innovación tecnológica son algunas de las razones que explican su hegemonía económica. Pese a que la población ocupada en el sector primario es cada vez más reducida, Estados Unidos se caracteriza por una agricultura muy productiva debido a las modernas técnicas de explotación, la intensa mecanización y la especialización regional de los cultivos, con la formación de los grandes «cinturones agrícolas» (belts). Actualmente, es uno de ¡os principales productores Y exportadores de soja, maíz algodón, etc. Estados Unidos es hoy la primera potencia industrial del mundo, aunque las fábricas tradicionales (siderurgia, naval química, automóvil, textil, etc.) presentan importantes deficiencias estructurales e intentan huir de la crisis.

La reglón de los Grandes Lagos es el corazón de la industria Pesada, gracias a los yacimientos de carbón y hierro; las industrias se concentran en los puertos de los lagos Erie y Michigan, como en el caso de Chicago.

La nuevas industrias dedicadas a la alta tecnología (electrónica, informática, biotecnología...) se asientan en la megalópolis estadounidense y en las regiones del Pacifico y el Sur. En Silicon Valley, California, se halla la mayor concentración de este tipo de empresas. En la actualidad, EE.UU. es una sociedad de servidos. El sector terciario, con una participación próxima al 75% del PNB, y una proporción similar de la población ocupada, es la principal base económica del país. Los servidos con mayor crecimiento son los de la producción (marketing, publicidad, servicios financieros, seguros, investigación científica, etc.).

El poderío estadounidense se apoya en gran medida en la capacidad económica de sus empresas multinacionales, tanto industriales como de servidos. Hoy día el volumen económico de algunas de ellas supera el PNB de muchos de los países del mundo.

Estados Unidos en el mundo

Desde la disolución de la URSS, Estados Unidos se ha convertido en el líder del nuevo orden mundial gracias a su hegemonía económica, capacidad bélica y control de importantes instituciones supranacionales (como el Consejo de Seguridad de la ONU). Ni siquiera potencias regionales como ¡a Unión Europea, Japón, China o Rusia pueden considerarse hoy sus «rivales».

Tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, Estados Unidos ha dado prioridad a la lucha contra el terrorismo internacional.

En la actualidad, existen en Estados Unidos treinta áreas metropolitanas de más de un millón de habitantes; se trata de grandes aglomeraciones formadas por una ciudad central y los condados contiguos, funcionalmente ligados a ella.

Nueva York, la capital financiera y cultural del mundo

Nueva York se sitúa en la costa este de Estados Unidos, en la desembocadura del río Hudson, a caballo entre tierra firme y las islas de Manhattan, Long Island y Staten Island

La ciudad, que da nombre al Estado, alberga a unos 9 millones de habitantes. Su área metropolitana forma parte de la megalópolis y es la mayor aglomeración urbana del país y la cuarta del mundo tras las ciudades de Tokio, ciudad de México y Setil: comprende 21 millones de habitantes.

Manhattan es el centro comercial y de negocios, el corazón de «la Gran Manzana», que es como se conoce coloquialmente a la dudad. Las largas avenidas y los rascacielos constituyen su imagen más característica.

Nueva York es la capital financiera, comercial y cultural del mundo. Muchas multinacionales tienen su sede en Manhattan, y los movimientos de la Bolsa neoyorquina, situada en Wall Street influyen en la economía de todo el planeta. Por otra parte, Nueva York acoge manifestaciones culturales de todo tipo, y entre sus museos destacan el Metropolitan y el de Arte Moderno (MOMA).

Los Ángeles, la meca del cine y la televisión

Los Ángeles se localiza en el sureste de California y de EE UU, en la costa del Pacífico. Su área metropolitana se extiende hasta 70 km del litoral y es una de las mayores de Estados Unidos y del mundo supera los 17 millones de habitantes. Es un importante, centro comercial, turístico e industrial. Hollywood ha sido tradicionalmente la «Meca» de la industria cinematográfica estadounidense y mundiaL pero hoy tiene más importancia económica la industria televisiva. Sin embargo, es la industria de alta tecnología en el campo de la defensa, y no Hollywood ni Disneylandia, la base sobre la que se asienta la economía de la zona de Los Ángeles y del sur de California en general.

Washington DC, la capital federal

La capital de Estados Unidos se sitúa en la costa del Atlántico, al sur de Nueva York No tiene, por tanto, nada que ver con el Estado del mismo nombre, que se localiza en la costa occidental.

Washington DC tiene algo más de 600.000 habitantes, dos tercios de los cuales son de raza negra, y cada vez son más los hispanos. Su área metropolitana, que forma parte de la megalópolis, comprende ya a casi 8 millones de personas.

La dudad fue planificada en la última década del siglo XVIII para ser el centro político del país, nacido algunos años antes. El presidente George Washington encargó a un ingeniero francés, Pierre L´Enfante, que diseñara una capital similar a París. El lugar elegido para construirla fue un pequeño cuadrilátero situado a uno y otro lado del río Potomac, entre los Estados de Virginia y Maryland.

Fue llamado Distrito de Columbia y a la nueva capital del país se la denominó Washington en honor del primer presidente de EE UU. El nombre completo de la dudad es, pues. Washington, Distrito de Columbia

Washington DC se divide en cuadrantes, con el Capitolio en el centro. La abundancia de zonas verdes y monumentos, y la prohibición de construir edificios más altos que el Capitolio le dan un aspecto muy distinto al de la mayoría de las ciudades estadounidenses. Entre sus monumentos destacan, además del Capitolio, la Casa Blanca (residencia del presidente de EE. UU.) y el obelisco dedicado a George Washington.

La capital federal es un centro eminentemente político y residencial. Toda la actividad económica gira en tomo a la administración (que ocupa las tres cuartas partes de la población activa), la diplomacia y el comercio.

Chicago, la gran ciudad industrial

Chicago se localiza en la región de los Grandes Lagos, a orillas del lago Michigan. Es la tercera aglomeración urbana de Estados Unidos, tras las de Nueva York y Los Angeles en su área metropolitana viven unos 10 millones de personas.

Su aspecto es el paradigma de la ciudad estadounidense. Largas avenidas se entrecruzan formando una inmensa retícula ortogonal, en la que se sitúan los distintos barrios: el centro de negocios (loop), los distritos residenciales, los guetos habitados por negros y1os barrios industriales.

Tras el incendio ocurrido en 1871, la dudad fue reconstruida siguiendo las ideas de los arquitectos de la llamada Escuela de Chicago, que consideraban los rascacielos como un elemento esencial del paisaje urbano. El Home lnsurance Building, erigido en 1884, se convirtió en el modelo a imitar. Hoy el paisaje de rascacielos constituye la imagen más característica del centro de Chicago y de la mayoría de las ciudades estadounidenses.

La actividad industrial de Chicago es muy variada. Existen grandes instalaciones siderurgias y de construcción de maquinaria agrícola y de transporte. Por lo que respecta a la fabricación de bienes de consumo se elabora una amplia gama de productos desde alimentos hasta vagones de ferrocarril, equipos electnónicos, confección textil, libros o instrumentos musicales.

Chicago es también un importante centro comercial y financiero, además de un destacado nudo de comunicaciones. El aeropuerto internacional de O’Hare, al noroeste de la ciudad, registra el mayor tráfico aéreo mundial de mercancías.