Esta región se encuentra poco poblada, pero es de gran interés geopolítico porque en ella se localizan algunos de los principales países productores de petróleo.

El ámbito territorial

Aunque los límites no están claramente definidos, se suele utilizar la expresión «Oriente Medio» para designar a la región asiática que se extiende desde Siria hasta la frontera oriental ¡rano-afgana, pasando por la península Arábiga. Desde este punto de vista, se corresponde prácticamente con el Asía sudoccidental; solo quedan al margen Turquía y Chipre, geográficamente próximos, pero más vinculados geopolítica y económicamente al continente europeo.

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En un sentido mucho más amplio, Oriente Medio englobaría también el África septentrional, concretamente los países del Magreb, el valle del Nilo y el cuerno de África, que tienen una gran vinculación cultural e histórica con esta región. El Asía sudoccidental y el norte de África comparten el modo de vida tradicional (la agricultura en los oasis, el pastoreo nómada, etc.) y una religión, el islam.

Una población en rápido crecimiento

Oriente Medio es una región poco habitada: en ella viven unos 200 millones de personas. La densidad demográfica media apenas supera los 25 hab/km2.

La población se concentra en las áreas costeras del Mediterráneo, el golfo Pérsico y las cuencas de los ríos Tigris y Éufrates. Las zonas menos pobladas son los desiertos

de la península Arábiga y las montañas del Kurdistán y los montes Zagros. Alrededor de 7 dos tercios de sus habitantes viven en ciudades; las principales aglomeraciones urbanas son Teherán (Irán), Riad (Arabia), Bagdad (Irak), Ammán (Jordania), Kabul (Afganistán), Tel Aviv-Jaffa (Israel), Damasco y Alepo (Siria), y Beirut (Libano).

La región presenta un incremento demográfico alto, ya que la mayoría de estos países cuentan aún con tasas aftas de fecundidad y natalidad. La población es muy joven: el número de personas con menos de 15 años de edad supone entre la cuarta parte y la mitad del total, según países. La relación de masculinidad es superior a 100 en muchos países del golfo Pérsico porque registran una elevada inmigración debido al petróleo; es el caso, por ejemplo, de Kuwait (donde hay 152 hombres por cada 100 mujeres) o de Qatar (con 189 hombres por cada 100 mujeres). La mayoría de la población es de raza blanca, árabe o persa y religión musulmana, excepto en Israel, donde predominan los judíos. Precisamente, árabes y judíos se enfrentan desde hace1 medio siglo en un conflicto que parece interminable. Otro enfrentamiento importante es el de los árabes y los kurdos en Irak

Oriente Medio es lo mismo que Oriente Próximo  En Europa se utiliza también la expresión - «Oriente Próximo» para referirse a esta región asiática porque es más cercana al mar Mediterráneo o, lo que es igual, al continente europeo. En América se usa la expresión «Oriente Medio» para aludir a los mismos países: Egipto, Irán. Irak, Israel, Palestina. ‘Jordania. Kuwait, Líbano, Siria. Turquía. Arabia Saudí, Yemen, Bahrein, Omán, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos.

En esta región se localizan algunos de los principales países productores y exportadores de petróleo del mundo. Arabia Saudí e Irán son los dos mayores productores mundiales de crudo; en menor medida se sitúan Emiratos Árabes Unidos, Kuwai Omán, Siria. Qatar, Irak y Bahrein. Por eso las actividades productivas giran en tomo a la extracción, refino, transformación y comercialización del denominado oro negro. (foto: mujeres en Irak)

El petróleo ha permitido el desarrollo de la industria y los servicios. El grado de modernización de la economía es mayor en ¡os países productores de petróleo.

La escasez de agua en los países de la península Arábiga y del golfo Pérsico restringe ¡as actividades agrícolas y ganaderas a la producción de dátiles y al pastoreo nómada, con excepción del valle de los ríos Tigris y Éufrates, donde se pueden cultivar grandes áreas con cereales y otros productos. En Siria. Líbano, Israel y Jordania se dan el olivo, la vid y los cítricos.

En cuanto a los servicios, el turismo es una fuente de ingresos importante, especialmente en Israel, Siria y Jordania, pero se ha visto reducido debido a los múltiples conflictos que asolan esta región. Por su parte, Líbano pretende convertirse en puerta de acceso a Oriente Medio y en su principal centro financiero.

Esta región presenta enormes contrastes socioeconómicos. Los países del golfo Pérsico registran los mayores PNB por habitante, superiores incluso a 20.000 dólares. Pero aquí se sitúan también algunos de los países más pobres de Asia y del mundo, como Yemen, Afganistán y, sobre todo, la Autoridad Palestina: su renta por habitante ronda los 600 dólares y el 60% de la población vive en la pobreza.

Estos países cuentan con los peores indicadores del nivel de bienestar de la población: por ejemplo, una esperanza de vida al nacer muy baja (que apenas supera los 40 años en Afganistán) y elevados índices de mortalidad infantil, En cuanto a la alfabetización, gran parte de los países no superan el 80%, y el mayor porcentaje de personas mayores de 15 años que no saben leer ni escribir son mujeres. Los índices más bajos se dan en Afganistán e Irak. países que han sufrido sucesivos conflictos bélicos.