Se denomina El Magreb a la región situada en el norte de África. Su economía está en proceso de modernización, debido a la extracción de minerales, petróleo y gas natural; en la actualidad aporta la cuarta parte de la riqueza del continente.

La originalidad del Magreb

Tradicionalmente, se conoce como El Magreb —que en árabe significa «occidente» u «oeste»— la región situada en el noroeste y norte de África. Comprende cinco Estados:

Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y Mauritania, además del territorio del Sahara occidental, lo que supone unos 6 millones de km2 y más de 75 millones de habitantes.

A pesar de los contrastes físicos, demográficos y económicos existentes entre ellos, los países magrebíes tienen en común su situación de encrucijada entre Europa y África, su pertenencia al mundo árabe y al islam, sus lazos históricos, un rápido crecimiento demográfico, el contraste entre un litoral cada vez más poblado y dinámico y un interior vacío y atrasado, el incremento de los procesos de urbanización y éxodo rural, y las transformaciones económicas acaecidas en las últimas décadas.

Las bases físicas

La extensión de los países magrebíes es muy variada. Argelia es el más extenso, con casi 2,4 millones de Km²,  mientras que Túnez tiene poco más de 150.000 km2.

En Marruecos y Túnez el relieve es, en general, montañoso; en Libia y Mauritania. ocupadas prácticamente en su totalidad por el desierto del Sahara. dominan las llanuras; y Argelia se reparte entre el norte accidentado y el sur desértico, donde hay vastas llanuras.

El clima de esta región es muy variado: mediterráneo en el litoral septentrional, de montaña en las tierras más aftas, y desértico al sur de los montes Atlas. Los ríos de mayor entidad nacen en el Atlas y desembocan en el océano Atlántico y en el mar Mediterráneo. En la vertiente sahariana. la falta de precipitaciones hace que los cauces fluviales estén secos la mayor parte del año y solo tengan caudal durante la época de lluvias.

El Sahara Occidental: El principal problema para una mayor integración entre los países magrabíes es, probablemente la situación de la antigua colonia española del Sahara occidental.

En 1975, por el acuerdo de Madrid, España cedió la administración de este territorio a Marruecos y Mauritania; al año siguiente el Frente Polisario proclamó el Estado Saharaui (reconocido por la OUA) y emprendió una guerra. de liberación. En 1979, Mauritania renunció a sus derechos sobre estas tierras, pero su parte fue anexionada por Marruecos, que siguió combatiendo contra la guerrilla saharaui. En 1981, Marruecos aceptó las disposiciones de la ONU y la OUA, que instaban ala celebruci6n de un referéndum de autodeterminación para decidir el futuro de este territorio, que aún no se ha celebrado.

Concentración de la población

Los países magrebíes están desigualmente poblados. Argelia. seguida por Marruecos, es el país en el que viven más personas: algo más de 30 millones; Mauritania, sin embargo, apenas tiene 3 millones de habitantes y Libia en tomo a 5 millones. Las mayores densidades demográficas, superiores a los 60 hab/krn2, se dan en Marruecos y Túnez, mientras que en Mauritania y Libia rondan los 3 hab/km2.

El Magreb cuenta con un incremento demográfico alto, aunque soto Mauritania supera el 3%, debido al mantenimiento de una elevada fecundidad: casi 6 hijos por mujer. El fuerte crecimiento poblacional de ¡a región se debe a la juventud de sus habitantes: en todos estos países la población con menos de 15 años de edad supone más del 25% del total. El país más joven es Mauritania, donde ese porcentaje se eleva hasta el 46% y solo poco más de un 2% tiene 65 o más años de edad.

A pesar de que la mayoría de la población es beréber, esta región se caracteriza por la fuerte arabización de su sociedad, además de su pertenencia al islam.

La población urbana representa más del 60% del total. El país menos urbanizado es Marruecos, seguido por Mauritania, donde aproximadamente una tercera parte deja población es nómada y solo ¡a capital, Nuakchott, tiene más de 100.000 habitantes. El país más urbanizado es Libia: casi el 90% de su población vive en ciudades.

Las principales aglomeraciones urbanas, situadas en el litoral, son: Argel (Argelia) y Casablanca (Marruecos), con Cerca de 4 millones de habitantes; Túnez (Túnez) y Rabat, que rondan los 2 millones; y Trípoli (Libia), con alrededor de millón y medio de habitantes. La mayoría de la población Se hacina en barrios degradados de la periferia, mientras una minoría privilegiada habita en zonas residenciales.

Modernización de las Economías

Esta región aporta actualmente la cuarta parte de la riqueza de Africa y posee y general una economía en proceso de actualización. Así  en las últimas décadas la explotación de minerales e hidrocarburos ha favorecido un importante proceso de desarrollo económico en Argelia, Marruecos, Libia y Túnez basado en la industrialización. En Mauritania. sin embargo, la principal riqueza sigue siendo la ganadería nómada y la pesca, pese a ser el tercer productor africano de hierro.

La industria proporciona, según países, entre un tercio y algo más de la mitad del PNB y ocupa entre el 10% y el 30% de la población activa. Argelia cuenta con la industria más potente y diversificada de la región. En todos los casos destaca la extracción de hidrocarburos y minerales, ya que estos países cuentan con importantes yacimientos de petróleo, gas natural, fosfatos, hierro, plomo, cinc.

A diferencia de la industria extractiva, dispersa por el territorio, la de transformación se concentra en las ciudades: Casablanca, Argel, Túnez, Trípoli... Pese al crecimiento de su economía, la renta por habitante es reducida: oscila entre los 1.800 dólares de Mauritania y los casi 7.000 de Túnez.

La tasa de alfabetización es baja: entre una cuarta parte y la mitad de la población es analfabeta en la mayoría de estos países (el problema es mayor entre las mujeres). Las desigualdades sociales son enormes y buena parte de la población vive en la pobreza y se ve obligada a emigrar sobre todo a Europa y los Estados del golfo Pérsico.

Las divisas que envían los emigrantes se han convertido hoy en una de las principales fuentes de ingresos de muchos de los países de la región.