Desde el punto de vista étnico es junto al territorio de la antigua URSS, la región más compleja de Europa. La mayoría de los países que integran los Balcanes aún no han superado la crisis económica que provocó el proceso de transición a la economía de mercado en los años noventa del siglo XX.

Ver: La Zona de los Balcanes

Gran variedad étnica

La región balcánica se localiza en el sur de Europa oriental. Está constituida por un conjunto de países muy montañosos: su eje vertebral son los Alpes Dináricos en el oeste y los Balcanes en el este. No se incluye en este conjunto a Grecia, vinculada geopolíticamente a Europa occidental, y tampoco la Tracia Oriental, que pertenece a Turquía, un país a caballo entre Europa y Asia.

En los Balcanes viven unos 35 millones de personas, lo que supone apenas el 5 % de los europeos. La población es predominantemente blanca, aunque existe una gran variedad étnica como consecuencia de su compleja trayectoria histórica La religión mayoritaria es la cristiana, tanto católica como ortodoxa, pero debido a la dominación turca en el pasado también hay muchos musulmanes, sobre todo en Albania, Bosnia-Herzegovina y Macedonia, lo que constituye un elemento de diferenciación respecto al resto del continente.

Las reivindicaciones políticas de los distintos grupos étnicos, entre los que es prácticamente imposible trazar líneas claras de delimitación espacial, son la causa principal de las interminables crisis en esta región, como la que llevó a la desmembración de Yugoslavia entre 1991 y 1992, y después al conflicto de Kosovo, provincia autónoma incluida en Serbia y Montenegro, poblada principalmente por albaneses que exigen su independencia, y que desde 1999 es vigilada por una misión de la ONU.

Disminución de la población

La población de la región se concentra en los valles de los ríos pertenecientes a la cuenca del Danubio y a la vertiente adriática, y en las zonas llanas, que se extienden sobre todo a lo largo del litoral, de forma discontinua. Las áreas montañosas están casi deshabitadas.

Cerca de la mitad de la población habita en ciudades. Solo Belgrado, la «Ciudad Blanca», capital de la ex Yugoslavia y de la actual república de Serbia y Montenegro, y Sofía, la capital de Bulgaria, sobrepasan el millón de habitantes. Otras ciudades importantes son las capitales del resto de las repúblicas:

Zagreb (Croacia), Sarajevo (Bosnia-Herzegovina), Skopje (Macedonia), Liubliana (Eslovenia) y Tirana (Albania).

Desde el punto de vista demográfico, la región está estancada: su incremento natural es reducido, en tomo al 0,5%: en tres países (Croacia, Bulgaria y Eslovenia), incluso, el crecimiento natural es negativo, lo que quiere decir que la población está disminuyendo.

El resultado es un progresivo envejecimiento de la población en los Balcanes: el número de personas que tienen 65 y más años de edad supera ya el 15% en la mayoría de los países de la región. En algunos de ellos, además, la tasa de mortalidad infantil es relativamente elevada (superior al 20 por mil), debido a las deficientes infraestructuras sanitarias.

La crisis de los Balcanes de la década de 1990 provocó millones de refugiados y desplazados Internos: En los últimos años, alrededor de 2 millones de personas han regresado a sus casas, pero muchos miles esperan aún poder hacerlo. En Bosnia-Herzegovina yen Serbia y Montenegro se hallan dos de los grupos de desplazados internos más numerosos existentes hoy en el mundo, bajo protección de ACNUR: casi 600.000 personas en total en 2004.

Economía en transición

A pesar de los contrastes, los países balcánicos están aún inmersos en la crisis derivada de las reformas estructurales que trajo consigo el proceso de transición desde una economía de planificación a otra de mercado que comenzó a principios de 1990. Hoy la situación se ha estabilizado, comienzan a ¡legar ¡as inversiones extranjeras

y han aumentado sus exportaciones a la UE. Los principales obstáculos que impiden la normalización son la inestabilidad política. la corrupción y la delincuencia organizada.

El sector primario aún tiene gran peso en la economía de esta región, sobre todo en Albania. Destacan las actividades agropecuaria y minera. La agricultura se practica en los valles, y los cultivos más extendidos son los mediterráneos: cereales, vid, olivo y frutajes. La minería despunta porque muchos de estos países (en especia! Bosnia-Herzegovina, Eslovenia, Macedonia y Serbia y Montenegro) cuentan con abundantes recursos mineros: hierro, plomo, cinc, carbón, etc.

La industria es, en conjunto, el sector que proporciona la mayoría de los ingresos, y se apoya en la existencia de ricos yacimientos minerales. Se concentran en los Principales núcleos urbanos.

El turismo era, antes de las guerras de los noventa, una actividad en expansión en algunos países (Como Croacia y Eslovenia), que ahora se intenta recuperar y fomentar.

En general, los países balcánicos se hallan en una situación de atraso respecto a sus vecinos de Europa occidental. Presentan, por ejemplo, tasas de alfabetización inferiores al 90%, y una renta per cápita baja La crisis económica Se ha traducido en un retroceso del nivel de bienestar de Sus habitantes. Un gran porcentaje de la población vive en la pobreza, sobre todo en Albania, Serbia y Montenegro y Macedonia, y muchas personas se ven obligadas a emigrar, sobre todo a la Unión Europea

Eslovenia, el país mas desarrollado

Eslovenia es un pequeño y montañoso país situado en el noroeste de la región: ocupa unos 20.000 km2. Limita al oeste con Italia, al norte con Austria y Hungría, y al este y sur con Croacia. Posee una salida al mar Adriático, el puerto de Koper, sobre el golfo de Trieste. Tiene poco más de 2 millones de habitantes, la mayoría de los cuales son eslovenos, de religión católica Es una población estancada y envejecida más del 18% de las personas tienen 65 años y más de edad.

La densidad demográfica media (100 hablkm2) es superior a la de muchos de sus vecinos y a la europea La población se concentra en los valles fluviales y en el litoral; la mitad lo hace en los núcleos urbanos. Liubliana, la capital, es una pequeña ciudad que se sitúa en el centro del país, a orillas del río Saya

Apenas afectada por las guerras de los Balcanes, Eslovenia es uno de los países más desarrollados de la región y disfruta de una renta per cápita más afta Esto es debido en gran parte a su situación entre la costa dálmata, Europa central y los Balcanes. Desde 2004 es miembro de la UE. La industria aporta el 40% de la producción, destacando la de transformación avanzada, que se concentra en la capital y en las ciudades de Maribor y Celje. El peso del sector primario en la economía es muy reducido. Destacan los cultivos de cereales, viñedos y frutales, especialmente en el valle del alto Saya y sus afluentes.

Los servicios aportan casi el 60 % de la riqueza Destaca el turismo, una actividad en expansión que se desarrolla en el litoral y en la zona alpina Las cuevas de Postojna, en el suroeste del país, son consideradas las más importantes de Europa por su relieve cárstico.