El Pacífico es, además de un océano, una región formada por miles de islas que tienen un valor más estratégico que económico. Australia y Nueva Zelanda son los países más desarrollados de la región.

Miles de islas (Ver Mapa Geográfico)

El Pacífico es, ante todo, un océano, el mayor de todos:  cubre aproximadamente 180 millones de km2. Pero el Pacífico sur es también una región fon-nada por más de 10.000 islas, que reciben el nombre dé Oceanía y se agrupan en cuatro conjuntos: Australasia, Melanesia, Micronesia y Polinesia.

Australasia está formada por Australia y Nueva Zelanda. Melanesia comprende una serie de islas situadas al noreste de Australia, habitadas mayoritariamente por pueblos de piel oscura. Es, por ejemplo, el caso de la isla de Nueva Guinea, cuyo territorio se reparte entre Indonesia (Asia) y Papúa-Nueva Guinea (Oceanía).

Micronesia está formada por un conjunto de pequeñas islas situadas en el Pacífico occidental y escasamente pobladas en general. La isla de Guam es la más extensa de ellas. Polinesia está constituida por un grupo de islas situadas en el Pacífico oriental, de origen volcánico o coralino. Aquí se localiza, por ejemplo, el archipiélago de Tonga.

Distribución de la población

En el Pacífico sur habitan solo 32 millones dé habitantes, lo que no supone siquiera el 1% de la población mundial.

La mayor parte de la población es blanca y de origen europeo: desciende de los colonos instalados allí a partir del descubrimiento de este territorio por las potencias europeas a fines del siglo XVIII; por eso la religión mayoritaria es la cristiana protestante y la lengua más hablada, el inglés. La población autóctona ha ido disminuyendo y hoy es escasa.

Esta región presenta un escaso incremento demográfico, en tomo al 1%, y está en proceso de envejecimiento. La población se reparte de forma desigual. El 91 % de los habitantes se concentran en Australia, Nueva Zelanda y Papúa-Nueva Guinea. Pero hay extensas zonas deshabitadas, sobre todo en Australia, donde la población se concentra en la costa sudeste. En Nueva Zelanda, la Isla Norte acoge casi las tres cuartas partes de sus habitantes. La población de esta región es básicamente urbana. Las principales ciudades son Sydney y Melbourne, ambas con más de 3 millones de habitantes y localizadas en Australia.

Los contrastes en el desarrollo

En el Pacífico sur, el grado de desarrollo permite diferenciar dos conjuntos de países: por un lado, Australia y Nueva Zelanda; y, por otro, el resto de las islas.

Australia y Nueva Zelanda

Australia y Nueva Zelanda tienen una ecónomía diversificada y desarrollada, en la que el sector terciario supone alrededor del 70% del empleo y de la producción. Sin embargo, su peso en el mercado mundial es escaso.

Estos dos países se caracterizan por una agricultura intensiva y rentable. Son, además, los principales productores de lana: aportan más de un tercio de la producción total, pues cuentan con el 40% del ovino mundial. Australia tiene importantes producciones de bauxita, estaño, carbón, plata, oro, etc. Por su parte, Nueva Zelanda presenta numerosos lagos, utilizados para la producción de energía hidroeléctrica,

La mayor concentración industrial del Pacífico sur se encuentra en Australia, en las ciudades de Sydney, Melbourne, Adelaida y Perth, agropecuarios; por eso, la industria más desarrollada es la alimentaria.

Australia y Nueva Zelanda son los países más desarrollados: la renta per cápita supera los 20.000 dólares; la esperanza de vida es la mayor del Pacífico sur, con alrededor de 78 años; prácticamente el 100% de la población de más de 15 años de edad sabe leer y escribir-~ y la mortalidad infantil es muy baja, con solo 6 fallecidos por cada mil nacidos vivos. Estos datos son similares a los de los países de Europa occidental.

Papúa y las islas menores

En Papúa-Nueva Guinea y la mayoría de las islas menores, la base de la economía es la agricultura, tradicional y de subsistencia, que produce copra, mandioca, bananas, etc. En los archipiélagos de Hawai, Tahití y algunos otros, la casi totalidad de los ingresos proviene del turismo. (foto: ritual aborigen en una tribu en Nueva Guinea)

El desarrollo industrial es mínimo y el comercio, prácticamente local. La pesca y la explotación forestal también son actividades importantes. La ganadería se reduce a los cerdos y aves de corral.

Algunos de estos países tienen un gran valor estratégico debido a su situación, por eso se hallan aún bajo el control de las grandes potencias. Es, por ejemplo, el caso de las Islas Marshall, una dependencia de EE. UU., que recibe cientos de millones de dólares por el uso de una base militar en el atolón de Kwajalein.

Los indicadores de desarrollo y bienestar de la población son, en general, muy inferiores a los de las islas mayores. Los habitantes de Papúa-Nueva Guinea, y, sobre todo,’ de’ Kiribati (en Micronesia), presentan los niveles más bajos de toda la región: la esperanza de vida ronda los 60 años, un tercio de su población es analfabeta, y la mortalidad infantil (superior al 50 %) es la más alta del Pacifico sur.

Sydney es la ciudad más poblada del Pacífico Sur: Cuenta con más de 3 millones de habitantes. Se sitúa  en el sudeste de Australia, Junto al mar de Tasmania.

Es también la ciudad más antigua del país: fue fundada en 1788 por la armada británica para albergar a los reclusos traídos de las saturadas cárceles de Gran Bretaña. Tiene uno de los puertos más grandes y activos del Pacifico, que la ha convertido en un Importante centro comercial y nudo de comunicaciones. Su industria está muy diversificada.

La bahía de Sydney divide la ciudad en dos partes: el norte y el sur, comunicadas por el puente de Harbour y un túnel Submarino En esta zona se localiza el edificio más emblemático de la ciudad, el Sydney Opera House.