China es el país más poblado del mundo y uno de los más extensos. Debido al crecimiento económico de las últimas décadas, a su poderío militar y a su influencia geoestratégica y política, es una de las probables potencias del siglo XXI.

El país más habitado del mundo

China es el país más poblado de la Tierra: ronda los 1.300 millones de habitantes, lo que equivale a un tercio de la población de Asia y una quinta

 parte del total mundial.

En la actualidad, el crecimiento de la población es escaso: el índice de fecundidad es de 1,8 hijos por mujer. La reducción del número de nacimientos se debe al control de la natalidad en las últimas décadas. En 1979, cuando el país casi alcanzó los 1.000 millones de habitantes, las autoridades decidieron poner en práctica una dura política antinatalista, con el fin de impulsar el desarrollo económico, optimizar los recursos y elevar el bienestar de la población. Se inició entonces una campaña bajo el eslogan «una pareja, un hijo» y aquellas familias que tenían más de un hijo eran castigadas con el pago de multas, a veces equivalentes a más de tres años de sueldo de los padres, y, en algunos casos, incluso se sancionaba con el despido laboral.

El objetivo principal de esta política antinatalista se ha cumplido y desde 2002 es más moderada y permisiva, fue abolida de las grandes ciudades en 2004. En la actualidad, la tasa de crecimiento de la población china es del 0,7%.

Pero ha tenido también otras repercusiones, principalmente un fuerte desequilibrio entre la población masculina y la femenina, que condena a la soltería a miles de hombres. Por otra parte, se asiste a un rápido envejecimiento de la población. Además, se han llevado a cabo millones de esterilizaciones y abortos forzosos; se ha producido abandono de bebés, tráfico de niños y disimulos familiares, pues los padres esconden a los hijos para no ser multados. Se calcula también que más de 20 millones de niñas han sido sacrificadas por padres que deseaban un varón,

Una población esencialmente rural

Con casi 10 millones de km², China es el cuarto país más extenso del mundo. La población se concentra en las llanuras aluviales y litorales, donde se superan los 500 hab/km2. Las tierras interiores están menos pobladas, sobre todo la meseta del Tibet y los desiertos de Gobi y de Takla frlakan, están, prácticamente deshabitados.

Casi las tres cuartas partes de la población viven en el campo. Las principales ciudades se hallan en la costa:  Guangzhou (Cantón), Tianjin (Tientsin), Hong Kong, Y Chongquing (Chungking), Beijing (Pekín) y, sobre todo, Shanghai.

Hay niños que carecen de derechos
En China se producen anualmente unos  9 millones de nacimientos clandestinos, que no son inscritos en el registro -para evitar las represalias de las autoridades por incumplir la política de planificación familiar. Estos niños, que oficialmente no existen, carecen de todos los derechos. No cuentan en la planificaci6n escolar o sanitaria, no pueden ejercer un trabajo declarado e Incluso, si son detenidos, niegan conocer a sus padres.

En 1979, las autoridades chinas iniciaron cierta apertura económica, La principal medida adoptada fue la creación de cuatro «zonas económicas especiales» (Shenzhén, Zhuhai y Shantou, en la provincia de Guandong, y Xiamen, en la de Fujian), en las que se permitía el comercio con el exterior y las inversiones extranjeras. En 1984 se añadió una más en la provincia de la isla de Hainan y a partir de ese año se declararon abiertas al exterior 14 ciudades costeras. En 1990 se franqueó también la zona de Pudong en Shanghai. En la actualidad, estos y otros puntos de China, dotados de ventajas fiscales y financieras, atraen a las empresas extranjeras.

Esta política económica ha producido un espectacular desarrollo de la economía china, que entre 1986 y 1996 creció a ritmos superiores al 10%. Tras la conocida como crisis asiática de finales de los años noventa del siglo pasado, el ritmo de crecimiento se ha reducido un par de puntos, pero sigue siendo importante. Hoy, la mitad de la población se dedica aún a la agricultura, pero la industria es la actividad que más aporta a la producción nacional.

A pesar de ese boom de la economía china, subsisten problemas. Así por ejemplo, el incremento de la población es un obstáculo para el desarrollo económico, por eso, aunque es uno de los países con mayor PNB, la renta por habitante es todavía baja: unos 5.000 dólares. Además, existen grandes desigualdades regionales.

Una cuestión polémica es el hecho de que la liberalización económica no vaya acompañada de una liberalización política, si bien en los últimos tiempos ha tenido lugar también una mayor integración diplomática de China. Por otra parte, la duda sobre cuál será la política económica china en el futuro impone una cierta incertidumbre sobre el crecimiento de este país en el siglo XXI.

Las provincias costeras tienen una economía moderna, gracias sobre todo a las «zonas especiales». Estas provincias concentran las tres cuartas partes de los intercambios comerciales con otros países. Además, la industria china se localiza cerca de los puertos y las ciudades costeras, especialmente en tomo a Shanghai, Beijing, Chongquing, Hong Kong, Tianjin y Guangzhou, que son las principales aglomeraciones urbanas de China.

Las provincias interiores tienen una economía básicamente rural y una población menor, cuyo nivel de vida es muy bajo. La renta es, en algunos casos, hasta 10 o 15 veces inferior a la de las provincias situadas en la zona costera.