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Los parques nacionales La idea de destinar una considerable extensión de terreno para salvaguardar la naturaleza y para esparcimiento de los visitantes surgió en los Estados Unidos, donde se creó, en 1872, el primer parque nacional, que se llamó Yellowstone. (imagen)

Los parques nacionales se crearon en la Argentina por iniciativa del científico y explorador Dr. Francisco P. Moreno (1852-1919), que en 1903 donó a la Nación unas 7.500 ha de su propiedad, ubicadas en la región del lago Nahuel Huapi, con la intención de preservar el paisaje y las riquezas de la región.

Treinta años después de esta donación, en 1933, se instituyó la reglamentación necesaria para legislar el funcionamiento de los parques nacionales:

La gran extensión de territorio que posee nuestro país, con regiones de singular belleza, en las cuales se registran gran variedad de climas y diferentes relieves, posibilitó la creación de dieciocho parques nacionales, que cuentan con un total de, aproximadamente, 3.000.000 de hectáreas..

Los parques nacionales deben cubrir áreas lo suficientemente grandes como para incluir uno o varios ecosistemas representativos de la zona y deben preservar especies autóctonas vírgenes, es decir, no modificadas por la mano del hombre. Para estos fines se eligen áreas poco explotadas, que presenten hábitat, flora y fauna de interés científico o recreativo y que habitualmente encierren paisajes de gran atractivo natural.

En los parques se prohíbe todo tipo de explotación con fines comerciales, exceptuando únicamente las actividades vinculadas con el turismo.

En un primer momento, con la intención de embellecer las regiones con especimenes exóticos, se introdujeron. vegetales y animales de otras regiones, sin tener en cuenta el riesgo que esta actitud podría significar para equilibrio ecológico. En la actualidad un conocimiento más profundo de los ecosistemas permite no reincidir este tipo de errores. Los parque cuentan con un equipo de guardaparques, entrenados para la protección la vigilancia.

En algunos casos, los parques nacionales se asentaron en lugares en donde que ya existían grupos humanos establecidos, a los que se les prohibió la tala de árboles y la caza de animales aunque se les permitió mantener  ganados y realizar tareas agrícolas a pesar de las restricciones impuestas  los pobladores, en la práctica se transgrede las normas, ya que los pobladores suelen perseguir a pumas zorros, que atacan a sus ganados.

Dadas las dificultades para  cumplir estrictamente las normas conservacionistas, se dispuso dividir las áreas de reserva en tres categorías: parques nacionales, reservas nacionales y monumentos naturales.

Las reservas nacionales se crearon con la intención de mantener el equilibrio ecológico en áreas circundantes a los parques nacionales. También se establecieron reservas en lugares aislados que no requieren condiciones tan estrictas como en los parques.

Si bien las actividades dentro de las reservas están estrictamente controladas, se permiten la caza y la pesca en épocas previamente establecidas, la instalación de hoteles para el turismo, las actividades deportivas, comerciales y agropecuarias. Existe también un número importante de reservas provinciales y privadas.

Los monumentos naturales son áreas de protección absoluta, en las que solamente se permiten las actividades científicas y la atención a visitantes. La creación de un monumento natural se establece en una región en la que se desea preservar una especie de elevado valor científico o histórico.

En nuestro país existen dos monumentos naturales:

* Monumento natural Laguna de los Pozuelos. Ubicado en la provincia de Jujuy, fue creado en 1981 para conservar el ecosistema de la laguna, que cuenta con tres especies distintas de flamencos entre su fauna.

*  Monumento natural de los Bosques Petrificados. Emplazado en la provincia de Santa Cruz, a 150 kilómetros de Puerto Deseado. Fue creado en 1954 con la intención de proteger los bosques fósiles de araucarias petrificadas, que cuentan con ejemplares de hasta 30 metros de largo y 2 metros de diámetro. Llama la atención que haya existido una formación boscosa en una región que, en la actualidad, es bastante árida y ventosa. ¿Qué explicación podemos encontrar para este hecho?

Hace unos 150 millones de años, el clima de la Patagonia era cálido y húmedo. Probablemente, esto se debiera a que la cordillera de los Andes no se había formado todavía y podían llegar los vientos húmedos del océano Pacífico. Luego, al tiempo que se producía el levantamiento de los Andes, explosiones volcánicas trajeron una lluvia de lava y de cenizas que inundó gran parte de la Patagonia, ocasionando la muerte de todos los organismos vivos a su alcance. La misma lava aportó el material para la fosilización. Así, la savia del vegetal fue reemplazada por sustancias volcánicas ricas en silicio que, sin modificar la forma del árbol, lo transformaron en piedras fósiles perfectas.