Partiendo de la siheyuan —la pequeña casa tradicional de ladrillos grises dispuesta en torno a un patio— que perteneció a Guo Moruo, uno de los más celebres intelectuales chinos del siglo XX, los turistas, a bordo de ciclos a pedales realizan un fascinante itinerario a través de un hutong, uno de los "barrios de la memoria" de Pekín.

Desde allí continúan por la orilla septentrional del lago Qianhai, pasando sobre el Puente Yinding y llegan a la Torre de la Campaña ya la colina de Carbón, desde donde admiran las vistas sobre la ciudad.

Durante el recorrido se suceden pintorescas imágenes de la vida cotidiana en la ciudad: vendedores ambulantes de baozi, los panecillos hechos al vapor, niños que juegan en las calles y mujeres que lavan la ropa delante de la puerta de sus viviendas.

La ruta de vuelta se acaba en los jardines del Palacio del príncipe Gong, donde se asiste a un espectáculo de la ópera de Pekín y se les ofrece un té y un tentempié.

Pero en Pekín, los hutong son un retazo de otros tiempos ya pasados. Sólo 25 han sido conservados con finalidades turísticas, mientras los demás han sido destruidos por el gigantesco proyecto de re-ordenación urbana al que la administración de la capital china ha destinado la fabulosa cifra de 2500 millones de euros, de los que únicamente 40 serán utilizados en la custodia de lugares de interés histórico.

El objetivo para el que Pekín se prepara es la organización de los juegos olímpicos de 2008, fecha en la que se presentará ante el mundo como la ciudad del siglo XXI, sorprendiendo a todos por su grandiosidad y sus magníficas e innovadoras soluciones arquitectónicas.

La carrera hacia la excelencia está abierta, y Pekín —para la que las ciudades europeas y americanas son ya cosa del pasado— debe enfrentarse con la también muy dinámica Shanghai. Pero la arquitectura de su competidora china —afirman— sólo es banalmente vertical a imitación de la de Norteamérica. En la capital, partiendo de las formas y de los símbolos de una cultura milenaria, están seguros de hacerlo mejor. Lo cierto es que Pekín siempre ha sido una ciudad de enormes ambiciones.

Pekín tiene, además, tanto pasado que en la cueva de Zhoukoudian, no muy lejos de la ciudad, se han encontrado huellas de presencia humana de hace 500.000 años, testimoniadas por el conocido cráneo de Horno erectus denominado precisamente Hombre de Pekín. El célebre viajero europeo Marco Polo, por su parte, escribió que la Pekín medieval ,tenía tan gran número de casas y de gente que ningún hombre podría llegar a contarlas,.

En 1407, los reyes de la dinastía Ming empezaron la construcción de la Ciudad Prohibida, un conjunto de palacios digno de los hijos del cielo que llegaría a cubrir un área de 740.000 metros cuadrados y a tener hasta 9999 espléndidos edificios. Y qué decir de las 68 hectáreas del parque Beihai, que está al lado, con sus colinas artificiales, unas más altas que las otras y sus refinados pabellones; o del fabuloso Templo del Cielo, con su techo de tejas del color del lapislázuli; o de ese lugar encantado que es el Palacio de Verano de la Emperatriz  Viuda Chi Yi. (abajo)

Y todavía, al día siguiente del nacimiento de la República Popular China, precisamente delante de la Ciudad Prohibida, Mao Zedong quiso que se construyera la Plaza de Tian´an Men, que todavía no ha sido superada en sus dimensiones como la plaza más grande del mundo, junto a la que se levantan los imponentes y austeros edificios pertenecientes al gobierno chino y donde se levantó el mausoleo para depositar el cuerpo del Gran Timonel de la Revolución y del país.

Hoy día, para reorganizar el plano urbano de Pekín ha sido llamado Elbert Speer, el hijo de aquel »arquitecto del diablo» que recibió el encargo de crear el Berlín »ciudad universal» de la Alemania Nazi.

Según algunos, el proyecto de Speer —que contempla la creación de un eje viario de 25 kilómetros para unir la Plaza de Tian´an Mencon el parque olímpico, además de plazas monumentales, viviendas socialistas en torno a las fábricas y un inmenso nudo ferroviario para unir la capital con cada localidad de China, además de más de 300 kilómetros de autopistas urbanas y 140 de líneas de metro— tiene notables semejanzas con el que su padre había planificado para Hitler, lo que ha traído inevitables comparaciones y ásperas polémicas.

El arquitecto se ha defendido afirmando que su proyecto urbanístico carece de planteamientos megalómanos, ya que está ajustado a las dimensiones de una ciudad de 12 millones de habitantes, centro de un país —el más grande y poblado del planeta— en rápida expansión económica. Además, el proyecto ofrece diferentes respuestas a los problemas de la ciudad, en primero de ellos el de la alta tasa de contaminación resuelto mediante sistemas de reutilización del agua de lluvia, fuentes de energía alternativas y fábricas sostenibles ecológicamente.

Junto a Speer, hijo, han llegado a Pekín muchos de los arquitectos más conocidos y prestigiosos del mundo, a los que se les ha transmitido un imperativo categórico: ser audaces.

En esta línea ha sido acabado, en las cercanías de la Plaza de Tian´an Men, el Teatro Nacional, obra del francés Paul Andreu. El edificio, que cubre un área de 119.000 metros cuadrados, ha sido denominado popularmente como «Huevo de pato», debido a su forma envuelta por una ovoide estructura de cristal y titanio iluminada de forma que cambia de color a diferentes horas del día. A Norman Foster se le ha encargado el proyecto de la nueva terminal aeroportuaria, que el arquitecto ha resuelto utilizando las formas sinuosas y los colores (rojo, amarillo y verde) del dragón, el animal fantástico de la mitología china.

Por lo que respecto a las infraestructuras para los juegos olímpicos, los edificios más destacados son el Estadio Nacional de 80.000 localidades, proyectado por el estudio Herzog & de Meuron como un »nido de golondrinas» e inspirado en los colores de las vasijas de la época Ming.

Junto a aquél se encuentra el National Swimming Center (abajo), diseñado por los australianos PTW Architects, que le han dado la forma de un sencillo paralelepípedo, y que se presenta como un volumen líquido que evoco la transparencia de las burbujas de agua. El efecto se logra gracias a la utilización  para la cubierta, del efte, un innovador polímero.

Entre los proyectos más ambiciosos para el centro de la ciudad destaca la ampliación del Museo Nacional (de 65.000 a 150.000 metros cuadrados) y el de »Media Park», cuartel general del gigante televisivo china CCTV en el centro del distrito financiero, que es probablemente la más sorprendente de las nueva grandes obras de Pekín.

Además, la iniciativa privada también está participando para transformar la imagen de la capital. Hace poco ha sido inaugurado un extraordinario espacio dedicado a las vanguardias artísticas, fruto de una magnífica restauración del edificio de estilo Bahhaus de la fábrica número 798 de componentes electrónicos, mientras el magnote Zhang Yongduo ha encargado la realización de un centro de restauración a Raimund Abraham, Frente al encargo de realizar un proyecto que evocase el océano, el arquitecto austriaco ha creado en un edificio de 12 pisos »un acantilado que parece batido por la

Finalmente, para responder a necesidad de pisos en una ciudad cada vez más rica, la compañía SOHO ha realizado decenas de edificios que han merecido el aplauso internacional por su estética y funcionalidad. Zhang Xin y Pan Shiyi, propietarios de SOHO, llamaron a arquitectos de prestigio y no convencionales, entre ellos a.. la iraquí Zaha Hadid. Éstos son los encargados de realizar lo que será uno de los más elegantes complejos residenciales del mundo.

Se trata del Great Wall Commune, un conjunto de diferentes villas perfectamente integradas en el entorno con vistas a la Gran Muralla, la más increíble obra que la mente humana haya concebido y realizado jamás.