El origen de las islas Hawai se explica debido a la existencia de puntos calientes debajo de la litosfera océanica. En estas zonas, como vimos al estudiar el movimiento de las placas, se produce un ascenso de materiales muy calientes, sólidos pero plásticos, procedentes de zonas profundas del manto y calentadas por el núcleo externo, hasta la litosfera.

Qué son los puntos calientes? En coincidencia con los postulados de la teoría de la tectónica de placas, la mayor actividad sísmica y volcánica se concentra en los bordes de las placas litosféricas, tal como ocurre regularmente con los volcanes que forman el Cinturón de Fuego del Pacífico, en la región que corresponde a los bordes convergentes de la placa Pacífica.

Ya a mediados del siglo XIX, Robert Mallet (1810-1881) comenzó a elaborar un mapa de las zonas sísmicas y volcánicas del planeta, y demostró con toda claridad que ambas coincidían y que además se encontraban concentradas a lo largo de los límites entre las placas tectónicas de la corteza. Sin embargo, la existencia de movimientos sísmicos y erupciones volcánicas en zonas alejadas de los bordes activos —como en el caso de las manifestaciones volcánicas ocurridas en Hawaii y en otros tantos ejemplos similares— ha sido un enigma durante mucho tiempo.

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En el año 1963, el geólogo canadiense J. Tuzo Wilson, de la Universidad de Toronto, postuló la teoría de los puntos calientes, que explica la formación de islas volcánicas en zonas alejadas de los bordes convergentes entre las placas. Los puntos calientes son frentes de calor formadas por material magmático que se encuentra a gran profundidad. Por encima de estos puntos, la litosfera, integrada por la corteza y la parte superior del manto, se desplaza lentamente. Pero a diferencia de lo que ocurre con el desplazamiento de la litosfera, los puntos calientes permanecen fijos, y desde ellos asciende el material fundido y candente del manto, que aflora a la superficie “perforando” la litosfera y formando islas volcánicas.

Como hemos dicho, la litosfera se desplaza ahora con el volcán recién formado, por lo que al cabo de un tiempo un nuevo volcán se formará sobre el punto caliente dando origen a una cadena de volcanes alineados. Finalmente, luego de un millón de años aproximadamente, estos volcanes se extinguirán. Entre estos volcanes insulares se cuenta el Kilauea, en las islas Hawaii, uno de los más activos. Desde 1983 sus coladas de lava cubren casi 100 km2 terreno y dañan una vasta superficie de la isla.

Fuente Consultada: Biología y Ciencias de la Tierra -Estructura y Dinámica de la Tierra Santillana