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Minerales y metales
Desde tiempos remotos, los seres humanos utilizaron materiales naturales como la
piedra o la madera, para fabricar herramientas, armas o viviendas. Sin embargo,
el empleo de los metales marcó una verdadera revolución en la historia de la
humanidad.
La mayoría de los metales que se emplean en la
industria, como el hierro, cobre, aluminio, plomo o estaño, no se encuentran en
la naturaleza "listos" para ser usados, sino que están contenidos en depósitos
minerales. Para poder aprovecharlos, el hombre desarrolló un conjunto de
procesos que se conocen como metalurgia, o siderurgia (en el caso del hierro).
Sin embargo, otros minerales, como el oro y los diamantes, se explotan
manualmente. El hombre también emplea recursos minerales no metálicos, como
arena, grava, rocas calizas, mármoles y granito para la construcción y la
ornamentación.
La obtención de rocas y
minerales es una importante actividad económica , ya que muchos de ellos y sus
metales (yeso, aluminio, plomo,...) se utilizan en diversas industrias, como las
e la construcción y transporte.
Yacimientos y minas
 Un
yacimiento no es más que una acumulación de minerales. Existen muchos en el
mundo, pero solo algunos son explotables: muchos no lo son porque contienen
minerales de poco valor o interés industrial: otros, porque es tan difícil
acceder a ellos que, aunque el mineral extraído sea valioso, el proceso de
extracción resulta inviable económicamente.
(imagen: mineros descansando
adentro de una mina)
Si el
yacimiento se considera rentable, su explotación se realiza mediante una mina.
Las minas actuales son instalaciones bastante complejas en las que se utiliza
maquinaria especializada.
Hay dos tipos de minas:
•
Minas a cielo abierto.
La
excavación se produce al aire libre, profundizando en la tierra y originando una
hondonada.
•
Minas subterráneas.
La
excavación se produce mediante pozos y galerías que se excavan bajo tierra.
El problema de la oferta y la
demanda
Los
yacimientos minerales son difíciles de encontrar y su explotación resulta
costosa. Además, no son inagotables. Por ello se puede prever que, si la demanda
de determinados minerales es muy alta, las reservas de estos recursos pueden
agotarse en un periodo de tiempo más menos largo.
En la
tabla se puede observar la relación entre la oferta (las reservas disponibles) y
la demanda de determinados elementos que se obtienen de minerales.
Que
la demanda sea dos veces superior a la oferta significa que, anualmente, la
cantidad consumida de ese elemento en la industria es dos veces superior a la
cantidad obtenida de la naturaleza. Eso plantea un problema importante en lo que
se refiere al agotamiento de estos elementos.
Las Demandas Actuales
Fluorita:
3,3 veces superior a la oferta
Uranio:
2,5 veces superior a la oferta
Bismuto:
2 veces superior a la oferta
Grafito:
2 veces superior a la oferta
Germanio:
1 ,4 veces superior a la oferta
Bario:
1,25 veces superior a la oferta
Yeso:
1,25 veces superior a la oferta
Asbesto:
1,1 veces superior a la oferta
Recursos metálicos:
Se llama recursos metálicos a todos los minerales de los cuales pueden obtener
metales. Las tratamientos a los que se someten estos minerales son variados, En
el caso del hierro, las menas se tratan en altos hornos, mezclándolas con un
tipo de carbón de gran poder calorífico, y calentando la mezcla a altísima
temperatura. El producto resultante, el arrabio, es el material base para
obtener las variedades industriales de hierro y acero.
Recursos no metálicos:
Los recursos no metálicos son el resto de recursos minerales que tienen alguna
aplicación en la industria.
El
hormigón es una mezcla formada por cemento, arena, grava y piedra triturada que
se utiliza en la construcción de edificios y de otras estructuras. La cal, el
yeso, el cemento y sus derivados son materiales de origen mineral que se
obtienen tras realizar diversos tratamientos industriales.
América y sus riquezas mineras:
En el
subsuelo del hemisferio occidental yacen riquezas minerales incalculables,
montañas macizas de hierro, extensos yacimientos de cobre y grandes filones de
estaño... Gran parte de esa riqueza está intacta. Mientras tanto, en todo el
hemisferio, la producción de minerales de importancia militar aumenta.
Los
Estados Unidos son grandes productores de hierro, pero ningún otro país posee
yacimientos de superior calidad como Brasil, las dificultades de transporte y la
falta de carbón impidieron en el pasado la explotación de sus yacimientos. Sin
embargo, se han encontrado maneras de utilizar el carbón brasileño y existe en
perspectiva una gran industria siderúrgica. Chile posee grandes yacimientos de
hierro, todos a menos de 35 kilómetros de la costa. Los grandes yacimientos de
la zona de Marcona en e Perú pueden constituir la base de una industria
siderúrgica en aquel país. En El Pao, Venezuela, una explotación minera se
enlaza por carretera al puerto de Palua en el río Orinoco. Colombia y México
también producen hierro.
El
mayor yacimiento de cobre se encuentra en Chuquicamata, en los Andes chilenos, y
su volumen es tan grande que todavía no se ha podido determinar ni su fondo ni
sus límites horizontales. La compañía del cobre chileno extrae diariamente miles
de toneladas de mineral de la mina de Chuquicamata. Esta mina, las explotaciones
de Potrerillos y El Teniente, y otras minas más pequeñas de cobre, hacen que
Chile ocupe el segundo lugar entre los países productores de cobre del mundo.
Los Estados Unidos generan normalmente más del 30 % de la producción mundial.
Perú, la Argentina, México, Ecuador y Bolivia producen también mina de cobre.
•El
manganeso es esencial para eliminar el oxígeno y el azufre en la fabricación del
acero ordinario y para obtener aceros especiales de aleación. Cuba y Brasil
suministran gran parte del manganeso que se extrae de las minas del hemisferio.
Brasil posee lo que se cree ses el mayor yacimiento de manganeso del mundo, en
Corumba cerca de la frontera con Bolivia. Se han enviado muchos cargamentos de
mineral por el río Paraguay aguas abajo hasta Rosario, la Argentina.
Las
minas de tungsteno del hemisferio están empezando a compensar la pérdida del
mercado chino. Este duro metal de color gris claro, necesario para producir
acero de herramientas, se produce en Bolivia, la Argentina, Chile, México y el
Perú.
La
zona de Minas Ragra del Perú produce una tercera parte de la producción mundial
de vanadio. Estados Unidos y México también lo producen.
Cuba
es el país productor de cromo más importante del hemisferio, ocupando Brasil el
segundo lugar y los Estados Unidos el tercero. Guatemala es también país
productor.
Bolivia
posee el mayor yacimiento de filones de estaño que se conoce en el mundo, en la
mina Llallagua, y ha llegado a ser la fuente principal de suministro para
quienes necesitan el estaño para toda clase de material.
Fuente Consultada: Enciclopedia del
Estudiante Tomo14 Ecología - Wikipedia - Encarta -
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