Si uno de los signos característicos de los años ochenta fue el próspero yuppie, otro fue el puritano —y ferviente crítico— fundamentalista religioso. Junto a un mar de fondo general de fe militante se produjo una reacción contra la blasfemia artística incluso en países famosos por su libertad de expresión.

En Estados Unidos, la película de Martín Scorsese, La última tentación de Cristo, provocó tantas condenas de cristianos evangélicos en 1988 que algunos cines se negaron a proyectarla. El mayor disturbio cultural de la década se inició el mismo año en Inglaterra con la publicación de Versos satánicos, un libro que convirtió a su autor, Salman Rushdie, en el fugitivo más célebre del mundo.

Rushdie, de 41 años, había ganado el prestigioso Booker Prize de Gran Bretaña por una novela anterior, Hitos de la medianoche (1981). Nacido en Bombay, de origen británico, y musulmán renegado, escribió acerca de sus distintas herencias con amor, escepticismo e irreverencia. Pero en Versos satánicos se atrevió a desafiar las ideas fundamentalistas islámicas de una religión fundada por un profeta infalible.

Con una prosa imaginativa, el libro relata las aventuras de dos hindúes musulmanes que sobreviven al ataque a un avión de separatistas sikhs. Tras aterrizar en Inglaterra. a Saladin Chamcha, uno de los personajes, le salen cuernos, pezuñas y una cola. A su compañero Gibreel Farishta, una aureola y sueña que se encuentra con un profeta llamado Mahound (uno de los nombres de Mahoma), que duda sobre la categoría divina de tres diosas y con un grupo de prostitutas que tienen los nombres de las esposas de Mahoma, entre otros personajes semicoránicos.

Musulmanes de Inglaterra quemaron el libro, que fue prohibido en varios países y provocó disturbios en India y en Pakistán. Sin embargo, la reacción más violenta fue la de Irán, cuyo líder, el ayatollah Jomeini, fue mencionado en uno de los sueños de Gibreel. En 1989 Jomeini condenó a muerte a Rushdie y prometió el paraíso a cualquiera que muriera al tratar de matarlo.

Finalmente, el clero iraní fijó la recompensa en seis millones de dólares. Rushdie se escondió, protegido por Scotland Yard. Bombas y amenazas hicieron que muchos libreros retiraran la obra de sus estantes y los editores suspendieron el proyecto de una edición en rústica. A pesar de las condenas oficiales de Gran Bretaña y otros países, de las peticiones de intelectuales famosos y de las disculpas de Rushdie el edicto sobrevivió al ayatollah: en los años noventa, el escritor seguía siendo un perseguido.