Las serpientes son reptiles   con un cuerpo alargado y cilíndrico desprovisto de extremidades, delgado o grueso, con tamaños muy variados que van desde los 10 cm (serpientes ciegas) hasta los 10 m (boas y pitones). Son ectotérmicos (a veces mal llamados de “sangre fría”), lo que significa que su temperatura interna varía con la temperatura del medio. La cabeza puede ser cilíndrica, triangular o aplanada, los ojos no tienen párpados y mudan de piel más de una vez al año. Como todos los reptiles, las serpientes tienen una temperatura variable según el ambiente. Acostumbran descansar al sol; cuando empiezan los fríos se refugian en los nidos que encuentran, y caen en letargo.

El término serpiente es utilizado en general para nombrar sin distinción a las víboras y culebras. El nombre "culebra" generalmente se asocia a organismos inofensivos, aunque existen algunas especies venenosas; por su parte, las llamadas "víboras" son, sin excepción, venenosas y su mordedura es potencialmente peligrosa para el ser humano.

Hay muchas serpientes que al morder inoculan un veneno muy poderoso; de allí su fama de malignas y siniestras. Pero la realidad las variedades que disponen de esta arma tan terrible prefieren huir si son atacadas, y sólo cuando se las acorrala recurren a su mordedura ponzoñosa.

En los climas templados, las únicas serpientes venenosas son las víboras. Su tamaño no es muy grande (unos 60 centímetros) ; viven en los lugares pedregosos y soleados, o entre los matorrales. Pasan el invierno aletargadas en un agujero cualquiera o bajo una piedra, pero, al llegar el verano, se despiertan y salen a estirarse al sol.

En las cuevas, se encuentran algunas veces nudos formados por varias víboras; lo hacen porque durante su letargo, entrelazadas así, pueden conservar mejor la pequeña cantidad de calor que necesitan para vivir. Los cazadores las capturan con un palo en forma de horquilla, que mantiene su cabeza apretada contra el suelo. Después les hacen morder una esponja hasta que agotan todo su veneno; de este modo se vuelven inofensivas y entonces pueden tomarlas sin peligro.

La lengua de las víboras es. “bífida”, es decir que tiene dos puntas; todas las serpientes cuyo nombre científico es “ofidio”, tienen lengua bífida. La lengua bífida, o lengua dividida, es una modificación corporal en el que la lengua se corta desde la parte central hasta la punta, bifurcándose al final.

Pretendiendo separar verticalmente la parte anterior de la lengua, con el fin de que ésta tome una apariencia bífida. Las serpientes usan sus lenguas que están divididas en dos para ayudarles a oler.

La serpiente saca y mete la punta de su lengua para colectar señales químicas del aire. Después, un órgano en el paladar "huele" la señal.

Su mandíbula puede desarticularse a voluntad y abrirse en forma increíble. No tienen párpados y el maxilar superior posee dos dientes huecos, en forma de gancho, que se comunican con un depósito de veneno colocado debajo del ojo. Cuando la víbora muerde, los dientes hacen presión sobre el depósito y el veneno que pasa por ellos, penetra en la herida de la víctima. El veneno puede ser mortal para el hombre y para todos los animales de sangre caliente.

La cobra (Naja tripudians) es uno de los ofidios más temibles. Vive en las selvas de la India. Cuando se la irrita dilata asombrosamente la piel del cuello, donde tiene un dibujo negro que parece un par de anteojos. La mordedura de la cobra causa la muerte rápidamente.

No menos peligrosa es la serpiente de cascabel o crótalo, que vive en las regiones cálidas de América. Mide cerca de dos metros y es muy robusta. En la cola tiene un conjunto de pequeñas cápsulas córneas que ,al ,agitarse producen un sonido parecido al de una calabaza llena de piedritas.

Hay también muchas serpientes que, sin ser venenosas, poseen armas terribles. Estas armas son sus anillos musculares; al enroscarse alrededor de la víctima, se contraen en tal forma que la asfixian y trituran. La pitón (Pyton reticidatus), que vive en la India, es una estranguladora implacable, lo mismo que la boa Constrictor, común en las selvas americanas.

Estos ofidios pueden alcanzar una longitud de siete u ocho metros y su diámetro es de aproximadamente treinta -centímetros. Se suspenden de las ramas de los grandes árboles y aguardan a su presa; cuando el animal está a su alcance, lo aprisionan , y ,enroscándosele alrededor del cuerpo ,trituran sus huesos. Luego la boa lo engulle sin masticar. La digestión es sumamente lenta y puede durar varias semanas, en el curso de las cuales permanece aletargada. Es el momento propicio para matarla. La boa es ovípara sus huevos son del tamaño de los huevos de ganso ,y parece que la hembra los incuba con mucho cuidado.

Hay también serpientes que, como la culebra, son totalmente inofensivas. Pero no todas las serpientes causan perjuicio al hombre; algunas son útiles porque, al alimentarse, destruyen gran cantidad de roedores que dañan los sembrados, y otras ,porque su piel se utiliza en la fabricación de carteras, calzados, etc.

El mismo veneno que hace temibles a ciertas serpientes es muy útil en medicina. Al igual que el veneno de las abejas, el de las serpientes, en dosis muy pequeñas, se emplea para el tratamiento de ciertas enfermedades como el reumatismo; además, es irreemplazable para la preparación del suero antiofídico, con el cual se combaten los fatales efectos de la mordedura de estos animales. En San Pablo (Brasil) se encuentra el Instituto Butantan, el mayor del mundo para la elaboración del suero y el estudio de las aplicaciones útiles de la ponzoña de las serpientes.

El único procedimiento realmente eficaz contra las mordeduras de víboras es la aplicación del suero antivenenoso descubierto por el doctor Calmette; neutraliza sin excepción los efectos del veneno, siempre que sea aplicado a tiempo. En caso de no     tenerlo disponible, puede recurrirse a los antiguos métodos, como atar fuertemente el miembro mordido para que el veneno no pase al resto del cuerpo, y luego hacer sangrar la herida chupándola.

Esta operación no significa ningún peligro para la persona que la ejecuta, siempre que en la boca no tenga heridas donde pueda penetrar la ponzoña. La ligadura no debe durar más de media hora, después de la cual se lava la parte lastimada con una solución de hipoclorito de calcio, de hipoclorito de sodio o de permanganato de potasio al uno por ciento. Además se recomienda inyectar alrededor de la herida unos tres centímetros cúbicos de cualquiera de esas soluciones. Pero lo más eficaz es, sin duda, el suero, que debe tenerse siempre a mano.

La Anaconda: La anaconda es la serpiente mas grande del mundo. Las hembras pueden superar los 8 metros de largo y alcanzar los 150 Kg. de peso. Es casi imposible encontrarla fuera de los ríos o charcas en los que pasa la mayor parte del tiempo sumergida asomando sólo la cabeza.

Caza por lo general animales que se acercan a beber, sujetándolos con sus enormes mandíbulas y aferrándose a ellos para enroscarse alrededor de su cuerpo hasta asfixiarlos. La mayor anaconda que se ha registrado oficialmente media 9 metros de largo y pesaba 140 kg, . Los machos son significativamente menores, alcanzando los 2 metros y medio.

La anaconda no necesita triturar a su presa, puesto que su mandíbula se desencaja, permitiéndole tragar a sus presas enteras. La digestión de una presa grande puede demorar varias semanas, durante las cuales la serpiente se encuentra casi inactiva. Los cazadores furtivos aprovechan estos estadios para capturarlas mas fácilmente

Existen aproximadamente 2700 especies de serpientes y solo 20%, a nivel mundial, pueden ser peligrosas para el hombre debido a la toxicidad de su veneno. Los venenos de las serpientes son complejas mezclas de proteínas y otras moléculas. Son de dos tipos: neurotóxico o proteolítico, el primero es un neurobloqueador que trabaja sobre el sistema nervioso central inhibiendo principalmente impulsos respiratorios y cardiacos. El segundo tiene la función de destruir tejidos (piel, sangre, hueso, músculo, pelo).

Generalmente en los vipéridos y crotálidos predomina el veneno proteolítico; mientras que en los elápidos e hidrófidos, es neurotóxico (con excepciones). En cambio, los colúbridos presentan un veneno de baja toxicidad, incapaz de ocasionar envenenamiento grave al hombre, excepto dos especies de culebras africanas: Dispholidus typus y Thelotornis kirtlandi. Otros colúbridos son: Boiga, Coniophanes, Conophis, Conopsis, Crisantophis, Erytrolamprus, Heterodon, Imantodes, Leptodeira, Leptophis, Oxybelis, Phyllodryas, Rhadinaea, Tachymenis, Trimorphodon.

Funciones del veneno: