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El gran invento del siglo XIX, pero tan a sus postrimerías que, sobre
todo a causa de sus perfeccionamientos en todos los aspectos, este invento
debe considerarse del siglo actual. En realidad, el automóvil fue el
resultado de la conjunción de tres elementos, perfeccionados durante más de
un siglo de ensayos y experimentos:
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la rueda neumática
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el motor de combustión
interna la transmisión,
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el frenado y la
suspensión.
El paso de carruaje autopropulsado al concepto de automóvil tuvo lugar entre
1885 y 1887. En ese período Karl Benz y luego Gottlieb Daimler vendieron los
primeros vehículos a nafta con un rendimiento aceptable. La diferencia entre
ellos era que Karl Benz tenía intención de fabricar autos mientras que
Gottlieb Daimler solo se interesaba por vender motores para poder así
financiar sus desarrollos posteriores.
El auto de Benz era superior como conjunto dado a que utilizaba la última
tecnología de la industria de las bicicletas. Pronto se consolidó como
productor, su modelo de tres ruedas se vendió con éxito a partir de 1888
dando origen a la industria del automóvil. Por otra parte, el carro de
Daimler era mediocre excepto por su motor. El impulsor era técnicamente
superior al de su rival Benz y en poco tiempo revolucionó la incipiente
industria automotriz.
Como decíamos ante quien logró aunar estos elementos fue un alemán, Karl
Friedrich Benz, que en 1885 construyó un triciclo al que colocó un motor de
un solo cilindro detrás del asiento del conductor. El impulso así logrado
hacía accionar las ruedas traseras por medio de una correa de transmisión,
en tanto que la rueda delantera quedaba libre, como en las bicicletas. Este
extraño vehículo se dirigía mediante un timón pequeño en forma de manubrio
vertical, alcanzando la velocidad de 13 kilómetros a la hora. Sin embargo,
hasta 1887, Benz no consiguió vender el primer vehículo, si bien en años
posteriores fue perfeccionando su invento hasta lograr los vehículos de
cuatro ruedas.
Los co-inventores
Muchos fueron los hombres que contribuyeron a perfeccionamiento del
automóvil, entre los cuales cabe citar a Nikolaus August Otto, quien en 1864
entró a trabajar en la fábrica de motores de gas, de Colonia, de la empresa Dautz. Al cabo de tres años obtuvo el primer premio de la Exposición de
París con un motor atmosférico de medio cilindro.
Gottlieb Daimler, en 1872, entró asimismo a trabajar en la empresa Deutz, y
junto con Otto y Eugen Langen, quedó completo un terceto extraordinario.
Poco después fue contratado como constructor jefe Wilhelm Maybach.
Cuando el precio del gas empleado en los motores sufrió un alza, se empezó a
aplicar a aquéllos un derivado de la destilación fraccionada del petróleo,
que es lo que hoy se conoce como gasolina. En 1876, Otto logró un motor de
cuatro tiempos.
Karl Benz, de Mannheim,
diseñó el primer automóvil en 1885 y lo conducía al año siguiente por las
calles de Munich. Tras decenios de ensayos con globos y dirigibles, en 1903,
un fabricante de bicicletas, Orville Wright, consiguió volar con un motor de
gasolina y hélice. En 1909 los hermanos Voisin habían diseñado un biplano,
de cometa de caja, y su socio Luis Bíériot, un monoplano, con el que
atravesó el Canal de la Mancha. |
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