La ciudad de Singapur se encuentra en la isla más grande de las 63 que componen el Estado de Singapur. Aquí, especialmente en la desembocadura del río Singapur, la tradición asiática convive con las modernas tecnologías.

Era el 28 enero 1819 cuando Thomas Stanford Raffles, explorador y agente de la Compañía de las

 Indias de Su Majestad británica, desembarcó en Singapur, una isla situada en un extremo de la península de Malaca.

Lo esperaban un centenar de pescadores malayos, una treintena de barcos y piratas chinos, y algunos millones de mosquitos. Pero no se desanimó y envió un mensaje a su país en el que decía que había encontrado el lugar en el que se podría crear el emporio comercial más grande de Asia.

En Londres lo tomaron por loco, pero en realidad, Raffles había intuido la potencialidad del enclave.
Poco más de diez años después, Singapur —que ya tenía 10.000 habitantes, llegados de India, China y Oriente Medio— se convirtió en colonia británica. En 1869 la inauguración del Canal de Suez —gracias al cual su puerto quedó situado exactamente a mitad de camino entre oriente y occidente— hizo el resto, tanto que la ciudad creció y se enriqueció a un ritmo incesante, gobernada por un sano pragmatismo más radical incluso que el de la Corona.

La bella fábula se interrumpió en 1941, con la entrada de Japón en la segunda guerra mundial. A pesar de que Inglaterra hizo de Singapur un bastión inexpugnable, no consiguieron repeler el ataque de los japoneses, que consiguieron ocuparla y mantenerla en su poder durante tres años.

Fue una catástrofe económica y, más aún, psicológica; entre la población asiática se acabó el mito de la invencibilidad del hombre blanco, hasta el punto de que esta constatación favoreció el camino hacia la independencia que se produjo en 1959.

Únicamente una intuición genial, similar a la de Raffles, permitió a la ciudad-Estado de 682 kilómetros cuadrados habitada por cuatro millones de personas y privada de recursos naturales, incluida el agua que debe importar de Malasia, continuar su prosperidad. Al grito de government knows best («el gobierno lo sabe»), el carismático líder local de origen chino, Lee Kuan Kew, ha trasformado la ciudad en un centro industrial y financiero, logrando atraer al capital extranjero a cambio de ventajas fiscales y aduaneras, estabilidad política y mano de obra cualificada.

Singapur posee una economía de mercado libre, próspera, caracterizada por un entorno abierto. Tiene precios estables y uno de los PIB per cápita más altos del mundo. Junto con Hong Kong, Corea del Sur, Malasia y Taiwán, se considera Singapur como uno de los “cinco tigres asiáticos”.

Desde que la isla se convirtió en república independiente en 1965, ha disfrutado de una exitosa y vigorosa política de comercio libre introducida por su entonces Primer Ministro Lee Kuan Yew. Esto ha provocado una mejora del nivel de vida sin precedentes (la mayoría de los habitantes son dueños de sus viviendas) y un crecimiento económico exponencial debido principalmente a la industria de la exportación.

Hoy día en Singapur se encuentra la sede central de 200 bancos, el puerto disputa al de Roterdam el primer puesto en el tráfico marítimo mundial, se refina buena parte del crudo mundial y son numerosas las industrias químicas, electrónicas y farmacéuticas. Pragmatismo y autoridad han hecho que Singapur haya logrado el reconocimiento de ser la ciudad más ordenada y limpia del mundo. Además, no le falta una cierta fascinación, dado que las numerosas etnias que la habitan han creado pequeños y coloristas «países» en cada barrio de la ciudad, con amplios y vistosos espacios verdes (como el Jardín de las Orquídeas, el más grande del mundo), y el Distrito Colonial.

Este último tiene su corazón en el Padang, una amplia área verde rodeada cíe edificios blancos de estilo neoclásico, donde se encuentra desde la Corte Suprema hasta el Citty Mali, desde la Catedral de Saint Andrew hasta el Teatro Victoria y al Boat Quay, el paseo a lo largo del canal natural que lleva hasta el mar.

Aquí la estatua de Thomas Raffles señala el Singapore Landing Site. En estos lugares históricos se levantan numerosos rascacielos, entre ellos los más altos como el United Overseas Bank Plaza y el Overseas Unión Bank Centre, que se elevan 280 metros, además de muchísimos centros comerciales que han hecho de Singapur la meca de las compras.

Pero, más que ningún otro, el símbolo de la ciudad es el Raffles Hotel, el hotel de lujo más conocido de Oriente: desde 1887, fecha de su inauguración, ha albergado a aventureros, escritores, políticos y magnates de las finanzas. Es decir, a todos aquellos que han contribuido a crear el mito de Singapur.

No por casualidad, es el único lugar dedicado al por otra parte mítico sir Thomas, del que toda la ciudad podría llevar su nombre. Pero quizá fue él mismo el que decidió que fuera de otra manera, ya que cuando desembarcó allí Singapur tenía ya un nombre de prometedor futuro, Singaoura, la «Ciudad del León».