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Se estima que existen unos
14.000.000.000 de estrellas semejantes al Sol, en nuestra galaxia.
Las estrellas producen
energía, casi siempre, por fusión nuclear. Por ejemplo, en la estrella más
cercana, el Sol, los núcleos de Hidrógeno se unen formando Helio y liberando
energía, consumiendo unos 700 millones de toneladas de Hidrógeno por segundo.
Esta fusión se produce en el interior de la estrella y la energía se desplaza
lentamente hasta su superficie, hasta que es liberada en forma de luz.
El Sol empezó a quemar
Hidrógeno hace unos 4600 millones de años y actualmente está en la mitad de su
ciclo de vida. Antes de morir, el Sol se convertirá en una gigante roja y
posteriormente en una enana blanca. Igual que el Sol, morirán todas las
estrellas y morirán todas las que aún no han nacido. Finalmente, llegará un
momento en el que no existan estrellas. El Sol tiene un diámetro, en el ecuador,
de 1.391.980 Km., una masa de 330.000 veces la de la Tierra, una gravedad 27,9
veces la de la Tierra y una densidad media de 1,41 (la del agua es 1).
El Sol no está donde lo
vemos. Efectivamente, la luz del Sol tarda unos 8,3 minutos en llegar desde el
Sol hasta la Tierra, por lo que siempre vemos el Sol donde estaba hace unos 8,3
minutos. Este desfase es mucho más pronunciado en otras estrellas, ya que la luz
de otras estrellas tarda mucho más en llegar a la Tierra que la del Sol. Por
ejemplo, la luz de la estrella Proxima Centauri, la más cercana a la Tierra
(después del Sol), tarda 4,3 años, la estrella más brillante, Sirio A, está a
8,6 años luz y las estrellas de la constelación de Orión están entre 70 y 2.300
años luz.
El Diagrama H-R fue
creado en 1905 por el astrónomo norteamericano Henry Russell y el astrónomo
noruego Ejnar Hertzsprung. En este diagrama, se representa en un eje vertical el
brillo (o luminosidad) de las estrellas y en un eje horizontal la temperatura (o
color) de las estrellas. Así, cada estrella se representa como un punto en este
diagrama. Representando así a las estrellas se observa que la mayoría de las
estrellas cumplen que a mayor temperatura mayor luminosidad. Las estrellas así,
como el Sol, se conocen como estrellas de la secuencia principal. También
existen estrellas que son frías pero tienen una gran luminosidad y son llamadas
"gigantes rojas" y estrellas que son muy calientes pero tienen una luminosidad
muy pobre y son llamadas "enanas blancas".
Las misiones Voyager I y II
fueron lanzadas en Agosto y Septiembre de 1977 aprovechando una rara alineación
de los planetas que permitía visitar muchos planetas de un sólo viaje. El
Voyager I visitó Júpiter en 1979 y Saturno en 1980-81 igual que el Voyager II
quien además visitó Neptuno en agosto de 1989. Ambos mandaron a la tierra unos 5
billones de bits de datos (incluyendo unas 100.000 fotos). El Voyager II pasará
junto a la estrella Barnard en el año 8571 y junto a Sirio (la estrella más
brillante de nuestro cielo nocturno) en el año 296036.
Los asteroides (o
planetoides) son como pequeños planetas que giran alrededor del Sol. Más del 95%
de ellos giran en unas órbitas situadas entre las de Marte y Júpiter en el
llamado anillo principal de asteroides. El más grande de todos se llama Ceres y
tiene poco más de 900 kilómetros de diámetro (la Tierra tiene 12756 kilómetros).
Los astrónomos están convencidos que los meteoritos que caen a la Tierra (o a
otros planetas) proceden en su inmensa mayoría de este cinturón de asteroides.
Estos meteoritos al caer crean cráteres, los cuales, si son pequeños son
borrados por la erosión terrestre. En la Luna, por ejemplo, al no haber
atmósfera no hay erosión y los cráteres se conservan indefinidamente hasta que
otros meteoritos los borren. En la Tierra es famoso el crater del desierto del
Norte de Arizona (EE.UU.) llamado Meteor Crater que tiene 1200 metros de
diámetro, 250 de profundidad y se creó hace entre 20.000 y 30.000 años
aproximadamente. Los asteroides son el escenario principal del cuento de Antoine
de Saint-Exupéry titulado "El principito" en el que un pequeño personaje vive en
un asteroide (exactamente el B 612) con 3 pequeños volcanes (2 en actividad y 1
extinguido) que deshollina cuidadosamente y usa para calentar su desayuno.
Si comparamos el día y el año
de los planetas del sistema solar con respecto al de la Tierra obtenemos los
siguientes datos aproximados de cada planeta, indicando primero su día y luego
su año (ver datos más exactos en la siguiente tabla): Mercurio (59 días, 3
meses), Venus (243 días, 7 meses), Marte (1 día, 1 año y 10.5 meses), Júpiter
(10 horas, 12 años), Saturno (10 horas, 29.5 años), Urano (1 día, 84 años),
Neptuno (1 día, 165 años) y Plutón (6 días, 248 años). Observe las curiosidades
que se plantean: por ejemplo, en Mercurio veríamos un atardecer cada 59 días
(terrestres), mientras que en Saturno hay una puesta de Sol cada 10 horas.
La siguiente tabla contiene
algunos datos físicos de los planetas del Sistema Solar. Hay que tener en cuenta
que:
UA
es la Unidad Astronómica y equivale a la distancia media de la Tierra al Sol
(149,6 millones de Kilómetros).
Inclinación orbital:
Es la inclinación de la órbita de cada planeta con respecto a la Eclíptica
(órbita de la Tierra).
Periodo de rotación:
Corresponde a la duración de 1 día (1 vuelta sobre su eje) en ese planeta medido
en días de la Tierra. Un día de la Tierra dura 23 horas 56 minutos. Los 4
minutos que faltan para las 24 horas (del alba al alba) se deben al movimiento
de traslación de la Tierra alrededor del Sol.
Periodo de revolución:
Corresponde a la duración de 1 año (1 vuelta al Sol) en ese planeta medido en
días o años de la Tierra.
Radio:
No tiene que ser fijo, pues, por ejemplo la Tierra no es una esfera perfecta,
sino que está ensanchada en el ecuador. Compárese con el radio del Sol, que es
de 695.990 Km.
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